Oppstarten Kernel, basert i New York City og grunnlagt av Steve Ells av Chipotle Mexican Grill, har integrert robotteknologi i sin rutinemessige funksjon; en robotarm snur plantebaserte burgerkaker, mens et transportbånd transporterer oppvask. Siste hånd på måltider gjøres av menneskelige ansatte, som deretter pakker dem for kundehenting. I juli måtte restauranten stenge midlertidig på grunn av forvirring forårsaket av dens første sterke industrielle design. Imidlertid identifiserer det redesignede området nå tydelig som en restaurant, med varmere farger, mykere belysning, stoler og bilder.
Restaurantkjeder som Chipotle og Sweetgreen gjør betydelige investeringer i automatisering ved å inkorporere roboter i kjøkkendriften. Disse kjedene utforsker avansert utstyr for oppgaver som å blande grønt, lage burgere og tilberede avokadoer, og tar signaler fra bilsektorens integrering av automatisert teknologi sammen med menneskelige arbeidere for å øke effektiviteten. Den myke og glatte konsistensen til mat utgjør unike utfordringer for kjøkkenautomatisering, og krever et presisjonsnivå som mange nåværende roboter sliter med å oppnå. Til tross for disse utfordringene forventer eksperter i bransjen en økning i automatisering innen restaurantsektoren i løpet av det neste tiåret, drevet av eskalerende lønnskostnader.
Når det gjelder automatisert matlagingsteknologi, har Chipotle testet ut roboter som ‘Autocado’ som håndterer oppgaven med å tilberede guacamole, og ‘Chippy’ som fokuserer på å lage tortillachips. Mens Chippy ble funnet å være altfor dyr, er Chipotle fast bestemt på å introdusere Autocado i restaurantene sine innen slutten av dette året. På samme måte har Sweetgreen, som ligger i Los Angeles, også planer om å bruke roboter, sammen med menneskelige arbeidere, på alle sine nye lokasjoner. Deres interne robot fungerer ved hjelp av en transportbåndmekanisme og er dyktig i å dispensere ingredienser i boller, hvoretter siste finpuss gjøres av ansatte før de arrangerer retten for henting.
Sweetgreens ledelse er optimistisk når det gjelder automatisering, og anser det som den neste betydelige utviklingen i restaurantbransjen.
Restaurantbransjen har lenge fordypet seg i automatisering, spesielt med fokus på tjenesteforbedringer. Tidlige eksempler inkluderer automater som distribuerte måltider på begynnelsen av det tjuende århundre og sushi-transportbånd i Japan på 1980-tallet. Nylig, i et forsøk på å øke effektiviteten og redusere kostnadene, har McDonald's og forskjellige andre spisesteder introdusert automatiserte bestillingskiosker.
I 2017 introduserte Miso Robotics «Flippy»-roboten, designet for å grille hamburgere og lindre arbeidsbegrensninger. Selv om han møtte tidlige utfordringer, gikk Flippy videre med å håndtere stekeoppgaver på spisesteder som Jack in the Box og White Castle. McDonald's eksperimenterte med robotyngelkokker, men slo fast at menneskelig effektivitet overgår automatisering foreløpig. Ikke desto mindre har COVID-19-pandemien ansporet til en økning i automasjonsadopsjon for å møte mangel på arbeidskraft, noe som har fått mange restauranter til å integrere avanserte teknologier.
I 2021 foretok Sweetgreen en betydelig investering på 50 millioner dollar for å kjøpe Spyce, en restaurantteknologisk oppstart. Formålet med dette oppkjøpet var å forbedre Sweetgreens automatiseringsevner. Som en del av sin ekspansjonsstrategi har Sweetgreen allerede introdusert sine salatproduserende roboter kalt "Infinite Kitchen" på to steder, med planer om å distribuere flere av disse robotene i løpet av året. På samme måte har Chipotle, gjennom sitt venturefond på 100 millioner dollar, støttet selskaper som Hyphen. Bindestrek spesialiserer seg på å bruke robotikk for å sette sammen matbestillinger og planlegger også å introdusere automatiserte systemer til restauranter i nær fremtid.
Etter hvert som automatiseringen skrider frem, uttrykker fagforeningene bekymring for potensielt tap av arbeidsplasser. The International Brotherhood of Teamsters ba Chipotle vurdere effekten av automatisering på arbeidsstyrken; Aksjonærene avviste imidlertid henvendelsen. Fagforbundet er likevel på vakt mot det pågående automatiseringsskiftet i bransjen.
Steve Ells' siste satsning, Kernel, legemliggjør perfekt hans langvarige oppdrag om å skape en strømlinjeformet og effektiv restaurant. I motsetning til de fleste bedrifter innen den raske uformelle industrien, kan Kernel skryte av en sjenerøs ansettelsespakke, som tilbyr sine ansatte $25 per time, sammen med fordeler og egenkapital. Denne kompensasjonspakken overgår bransjegjennomsnittet med en betydelig margin. Til tross for noen innledende teknologiske utfordringer, har Kernel planer om å utvide sin tilstedeværelse på Manhattan ved å åpne et annet sted senere i sommer.