A startup Kernel, con sede na cidade de Nova York e fundada por Steve Ells de Chipotle Mexican Grill, integrou a tecnoloxía robótica no seu funcionamento rutineiro; un brazo robótico voltea hamburguesas a base de plantas, mentres que unha cinta transportadora transporta pratos. Os últimos retoques ás comidas son feitos por empregados humanos, que logo as empaquetan para a recollida dos clientes. En xullo, o restaurante tivo que pechar temporalmente debido á confusión causada polo seu deseño industrial inicial. Non obstante, a zona redeseñada agora identifícase claramente como un restaurante, con cores máis cálidas, iluminación, cadeiras e imaxes máis suaves.
As cadeas de restaurantes como Chipotle e Sweetgreen están a facer importantes investimentos en automatización incorporando robots nas súas operacións de cociña. Estas cadeas están a explorar equipos avanzados para tarefas como mesturar verduras, cociñar hamburguesas e preparar aguacates, tomando pistas da integración do sector da automoción da tecnoloxía automatizada xunto aos traballadores humanos para aumentar a eficiencia. A textura suave e esvaradía dos alimentos supón uns desafíos únicos para a automatización da cociña, que requiren un nivel de precisión que moitos robots actuais loitan por acadar. A pesar destes desafíos, os expertos do sector prevén un aumento da automatización no sector da restauración durante a próxima década, impulsado pola escalada dos custos laborais.
En canto á tecnoloxía de preparación automatizada de alimentos, Chipotle probou robots como 'Autocado', que se encarga da tarefa de preparar guacamole, e 'Chippy', que se centra na elaboración de tortillas. Aínda que se atopou que o Chippy era demasiado caro, Chipotle está decidido a introducir o Autocado nos seus restaurantes a finais deste ano. Do mesmo xeito, Sweetgreen, situada en Los Ángeles, tamén ten previsto utilizar robots, xunto con traballadores humanos, en todas as súas novas localizacións. O seu robot interno funciona mediante un mecanismo de cinta transportadora e é capaz de dispensar ingredientes en cuncas, despois de que os empregados realizan os últimos retoques antes de organizar o prato para a recollida.
O liderado de Sweetgreen é optimista sobre a automatización, considerándoa como o próximo desenvolvemento significativo na industria da restauración.
A industria da restauración leva moito tempo afondando na automatización, centrándose especialmente nas melloras dos servizos. Os primeiros exemplos inclúen os autómatas que distribuían comidas a principios do século XX e as cintas transportadoras de sushi no Xapón na década de 1980. Recentemente, nun intento por mellorar a eficiencia e reducir os custos, McDonald's e outros restaurantes introduciron quioscos de pedidos automatizados.
En 2017, Miso Robotics presentou o robot "Flippy", deseñado para asar hamburguesas e aliviar as limitacións laborais. Aínda que atopou os primeiros desafíos, Flippy avanzou para xestionar as tarefas de fritura en restaurantes como Jack in the Box e White Castle. McDonald's experimentou con robots cociñeiros, pero determinou que a eficiencia humana supera a automatización polo momento. Non obstante, a pandemia de COVID-19 provocou un aumento na adopción da automatización para abordar a escaseza de man de obra, o que levou a moitos restaurantes a integrar tecnoloxías avanzadas.
En 2021, Sweetgreen fixo un investimento importante de 50 millóns de dólares para adquirir Spyce, unha startup tecnolóxica de restaurantes. O propósito desta adquisición era mellorar as capacidades de automatización de Sweetgreen. Como parte da súa estratexia de expansión, Sweetgreen xa presentou os seus robots para facer ensaladas chamados 'Infinite Kitchen' en dúas localidades, co plan de implantar máis destes robots ao longo do ano. Nunha liña similar, Chipotle, a través do seu fondo de risco de 100 millóns de dólares, estivo apoiando empresas como Hyphen. Hyphen está especializado no uso de robótica para ensamblar pedidos de alimentos e tamén planea introducir sistemas automatizados nos restaurantes nun futuro próximo.
A medida que avanza a automatización, os sindicatos expresan a súa preocupación pola posible perda de emprego. A Irmandade Internacional de Teamsters pediu a Chipotle que avaliase os efectos da automatización na súa forza de traballo; con todo, os accionistas desestimaron a investigación. Non obstante, o sindicato segue vixiante sobre o cambio de automatización en curso na industria.
A última empresa de Steve Ells, Kernel, encarna á perfección a súa longa misión de crear un restaurante racionalizado e eficiente. A diferenza da maioría dos establecementos da industria do fast-casual, Kernel ten un xeneroso paquete de emprego, que ofrece aos seus empregados 25 dólares por hora, xunto con beneficios e equidade. Este paquete de compensación supera a media da industria por unha marxe considerable. A pesar de atoparse con algúns retos tecnolóxicos iniciais, Kernel ten plans de ampliar a súa presenza en Manhattan abrindo un segundo local a finais deste verán.