Startup Kernel z siedzibą w Nowym Jorku, założony przez Steve’a Ellsa firmy Chipotle Mexican Grill, w swoim rutynowym funkcjonowaniu zintegrowała technologię robotyczną; ramię robota przewraca roślinne burgery, a przenośnik taśmowy transportuje dania. Ostatnie poprawki w posiłkach dokonują pracownicy, którzy następnie pakują je do odbioru przez klienta. W lipcu restauracja musiała zostać tymczasowo zamknięta z powodu zamieszania spowodowanego początkowym, surowym, industrialnym projektem. Jednakże przeprojektowaną przestrzeń można teraz wyraźnie zidentyfikować jako restaurację, z cieplejszymi kolorami, łagodniejszym oświetleniem, krzesłami i obrazami.
Sieci restauracji, takie jak Chipotle i Sweetgreen, dokonują znacznych inwestycji w automatyzację, włączając roboty do swoich operacji kuchennych. Sieci te badają zaawansowany sprzęt do zadań takich jak mieszanie warzyw, gotowanie burgerów i przygotowywanie awokado, czerpiąc wskazówki z integracji zautomatyzowanej technologii w sektorze motoryzacyjnym wraz z pracownikami ludzkimi w celu zwiększenia wydajności. Miękka i śliska konsystencja żywności stwarza wyjątkowe wyzwania dla automatyzacji kuchni, wymagając poziomu precyzji, z którym boryka się wiele obecnych robotów. Pomimo tych wyzwań eksperci branżowi przewidują wzrost automatyzacji w sektorze restauracyjnym w ciągu następnej dekady, napędzany rosnącymi kosztami pracy.
Jeśli chodzi o technologię zautomatyzowanego przygotowywania żywności, Chipotle przetestowało roboty, takie jak „Autocado”, które zajmuje się przygotowaniem guacamole i „Chippy”, które koncentruje się na robieniu chipsów tortilla. Chociaż uznano, że Chippy jest zbyt drogi, Chipotle jest zdeterminowany wprowadzić Autocado do swoich restauracji do końca tego roku. Podobnie firma Sweetgreen z siedzibą w Los Angeles również planuje wykorzystanie robotów wraz z ludźmi we wszystkich swoich nowych lokalizacjach. Ich wewnętrzny robot wykorzystuje mechanizm przenośnika taśmowego i jest biegły w dozowaniu składników do misek, po czym pracownicy dokonują ostatnich poprawek przed przygotowaniem dania do odbioru.
Kierownictwo Sweetgreen optymistycznie podchodzi do automatyzacji, uznając ją za kolejny znaczący rozwój w branży restauracyjnej.
Branża restauracyjna od dawna zagłębia się w automatyzację, koncentrując się szczególnie na udoskonalaniu usług. Wczesne przykłady obejmują automaty rozprowadzające posiłki na początku XX wieku i przenośniki taśmowe sushi w Japonii w latach 80. Niedawno, chcąc zwiększyć wydajność i obniżyć koszty, McDonald's i różne inne restauracje wprowadziły kioski do automatycznego składania zamówień.
W 2017 roku firma Miso Robotics wprowadziła robota „Flippy”, przeznaczonego do grillowania hamburgerów i łagodzenia ograniczeń związanych z pracą. Chociaż na początku napotykał wyzwania, Flippy zaczął zajmować się smażeniem w takich restauracjach jak Jack in the Box i White Castle. McDonald's eksperymentował z robotami do smażenia smażonych potraw, ale stwierdził, że na razie wydajność człowieka przewyższa automatyzację. Niemniej jednak pandemia COVID-19 spowodowała wzrost wykorzystania automatyzacji w celu rozwiązania problemu niedoborów siły roboczej, co skłoniło wiele restauracji do zintegrowania zaawansowanych technologii.
W 2021 roku firma Sweetgreen dokonała znaczącej inwestycji w wysokości 50 milionów dolarów, aby przejąć Spyce, start-up zajmujący się technologią restauracyjną. Celem tego przejęcia było zwiększenie możliwości automatyzacji Sweetgreen. W ramach swojej strategii ekspansji firma Sweetgreen wprowadziła już w dwóch lokalizacjach roboty do przygotowywania sałatek o nazwie „Infinite Kitchen” i planuje wdrożyć więcej tych robotów w ciągu roku. W podobnym duchu Chipotle za pośrednictwem swojego funduszu venture o wartości 100 milionów dolarów wspiera firmy takie jak Hyphen. Hyphen specjalizuje się w wykorzystaniu robotyki do składania zamówień na jedzenie, a w najbliższej przyszłości planuje także wprowadzenie zautomatyzowanych systemów do restauracji.
W miarę postępu automatyzacji związki zawodowe wyrażają obawy dotyczące potencjalnej utraty miejsc pracy. Międzynarodowe Bractwo Kierowców poprosiło Chipotle o ocenę wpływu automatyzacji na siłę roboczą; jednak akcjonariusze odrzucili dochodzenie. Niemniej jednak związek pozostaje czujny w związku z postępującą zmianą w zakresie automatyzacji w branży.
Najnowsze przedsięwzięcie Steve'a Ellsa, Kernel, doskonale ucieleśnia jego wieloletnią misję tworzenia usprawnionej i wydajnej restauracji. W przeciwieństwie do większości przedsiębiorstw z branży fast-casual, Kernel może pochwalić się hojnym pakietem zatrudnienia, oferującym swoim pracownikom 25 dolarów za godzinę, wraz ze świadczeniami i kapitałem własnym. Ten pakiet wynagrodzeń znacznie przewyższa średnią branżową. Pomimo początkowych wyzwań technologicznych Kernel planuje rozszerzyć swoją obecność na Manhattanie, otwierając drugą lokalizację jeszcze tego lata.