Opstarten Kernel, baseret i New York City og grundlagt af Steve Ells fra Chipotle Mexican Grill, har integreret robotteknologi i sin rutinefunktion; en robotarm vender plantebaserede burgerfrikadeller, mens et transportbånd transporterer retter. Den sidste hånd på måltider foretages af menneskelige medarbejdere, som derefter pakker dem til kundeafhentning. I juli måtte restauranten midlertidigt lukke ned på grund af forvirring forårsaget af dets oprindelige skarpe industrielle design. Men det nydesignede område identificerer sig nu tydeligt som en restaurant med varmere farver, blødere belysning, stole og billeder.
Restaurantkæder som Chipotle og Sweetgreen foretager betydelige investeringer i automatisering ved at inkorporere robotter i deres køkkendrift. Disse kæder udforsker avanceret udstyr til opgaver som at blande grønt, tilberede burgere og tilberede avocadoer, idet de tager udgangspunkt i bilsektorens integration af automatiseret teknologi sammen med menneskelige arbejdere for at øge effektiviteten. Madens bløde og glatte tekstur udgør unikke udfordringer for køkkenautomatisering, der kræver et præcisionsniveau, som mange nuværende robotter kæmper for at opnå. På trods af disse udfordringer forventer eksperter i branchen en stigning i automatisering inden for restaurationssektoren i løbet af det næste årti, drevet af eskalerende lønomkostninger.
Med hensyn til automatiseret madlavningsteknologi har Chipotle testet robotter som 'Autocado', der varetager opgaven med at tilberede guacamole, og 'Chippy', der fokuserer på at lave tortillachips. Mens Chippy viste sig at være alt for dyr, er Chipotle fast besluttet på at introducere Autocado i sine restauranter inden udgangen af dette år. På samme måde har Sweetgreen, der ligger i Los Angeles, også planer om at bruge robotter sammen med menneskelige arbejdere på alle sine nye lokationer. Deres in-house robot fungerer ved hjælp af en transportbåndsmekanisme og er dygtige til at dispensere ingredienser i skåle, hvorefter de sidste finpudsninger foretages af medarbejderne, før de arrangerer retten til afhentning.
Sweetgreens lederskab er optimistisk omkring automatisering og betragter det som den næste væsentlige udvikling i restaurationsbranchen.
Restaurantbranchen har længe dykket ned i automatisering, især med fokus på serviceforbedringer. Tidlige eksempler omfatter automater, der distribuerede måltider i begyndelsen af det tyvende århundrede og sushi-transportbånd i Japan i 1980'erne. For nylig, i et forsøg på at øge effektiviteten og reducere omkostningerne, har McDonald's og forskellige andre spisesteder introduceret automatiserede bestillingskiosker.
I 2017 introducerede Miso Robotics 'Flippy'-robotten, designet til at grille hamburgere og afhjælpe arbejdsbegrænsninger. Selvom han stødte på tidlige udfordringer, udviklede Flippy sig til at klare stegeopgaver på spisesteder som Jack in the Box og White Castle. McDonald's eksperimenterede med robotyngelkokke, men fandt ud af, at menneskelig effektivitet overgår automatisering for nu. Ikke desto mindre har COVID-19-pandemien ansporet til en stigning i anvendelsen af automatisering for at imødegå mangel på arbejdsstyrke, hvilket har fået mange restauranter til at integrere avancerede teknologier.
I 2021 foretog Sweetgreen en betydelig investering på 50 millioner dollars for at erhverve Spyce, en restaurantteknologisk startup. Formålet med dette opkøb var at forbedre Sweetgreens automatiseringsevner. Som en del af sin ekspansionsstrategi har Sweetgreen allerede introduceret sine salatfremstillingsrobotter kaldet 'Infinite Kitchen' på to steder, med planer om at implementere flere af disse robotter i løbet af året. På samme måde har Chipotle gennem sin venturefond på 100 millioner dollar støttet virksomheder som Hyphen. Hyphen har specialiseret sig i at bruge robotteknologi til at samle madbestillinger og planlægger også at introducere automatiserede systemer til restauranter i den nærmeste fremtid.
Efterhånden som automatiseringen skrider frem, udtrykker fagforeninger bekymringer om potentielle jobtab. The International Brotherhood of Teamsters bad Chipotle om at vurdere virkningerne af automatisering på sin arbejdsstyrke; Aktionærerne afviste dog henvendelsen. Ikke desto mindre er fagforeningen fortsat opmærksom på det igangværende automatiseringsskifte i branchen.
Steve Ells' seneste satsning, Kernel, repræsenterer perfekt hans mangeårige mission om at skabe en strømlinet og effektiv restaurant. I modsætning til de fleste virksomheder inden for den hurtige afslappede industri kan Kernel prale af en generøs ansættelsespakke, der tilbyder sine ansatte $25 i timen sammen med fordele og egenkapital. Denne kompensationspakke overgår branchegennemsnittet med en betydelig margin. På trods af nogle indledende teknologiske udfordringer, har Kernel planer om at udvide sin tilstedeværelse på Manhattan ved at åbne et andet sted senere på sommeren.