Η startup Kernel, που εδρεύει στη Νέα Υόρκη και ιδρύθηκε από τον Steve Ells της Chipotle Mexican Grill, έχει ενσωματώσει τη ρομποτική τεχνολογία στη συνήθη λειτουργία της. ένας ρομποτικός βραχίονας αναποδογυρίζει μπιφτέκια με βάση τα φυτά, ενώ ένας μεταφορικός ιμάντας μεταφέρει πιάτα. Οι τελευταίες πινελιές στα γεύματα γίνονται από ανθρώπινους υπαλλήλους, οι οποίοι στη συνέχεια τα συσκευάζουν για παραλαβή από τον πελάτη. Τον Ιούλιο, το εστιατόριο έπρεπε να κλείσει προσωρινά λόγω σύγχυσης που προκλήθηκε από τον αρχικό έντονο βιομηχανικό σχεδιασμό του. Ωστόσο, ο επανασχεδιασμένος χώρος πλέον προσδιορίζεται ξεκάθαρα ως εστιατόριο, με πιο ζεστά χρώματα, πιο απαλό φωτισμό, καρέκλες και εικόνες.
Αλυσίδες εστιατορίων όπως η Chipotle και η Sweetgreen πραγματοποιούν σημαντικές επενδύσεις στον αυτοματισμό ενσωματώνοντας ρομπότ στις λειτουργίες της κουζίνας τους. Αυτές οι αλυσίδες εξερευνούν προηγμένο εξοπλισμό για εργασίες όπως η ανάμειξη χόρτων, το μαγείρεμα μπιφτέκι και η προετοιμασία αβοκάντο, παίρνοντας στοιχεία από την ενσωμάτωση της αυτοματοποιημένης τεχνολογίας στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας μαζί με τους ανθρώπινους εργάτες για την ενίσχυση της αποτελεσματικότητας. Η απαλή και ολισθηρή υφή των τροφίμων θέτει μοναδικές προκλήσεις για τον αυτοματισμό της κουζίνας, απαιτώντας ένα επίπεδο ακρίβειας που πολλά σημερινά ρομπότ αγωνίζονται να επιτύχουν. Παρά αυτές τις προκλήσεις, οι ειδικοί του κλάδου αναμένουν αύξηση της αυτοματοποίησης στον τομέα των εστιατορίων την επόμενη δεκαετία, λόγω της κλιμάκωσης του κόστους εργασίας.
Όσον αφορά την αυτοματοποιημένη τεχνολογία παρασκευής φαγητού, η Chipotle έχει δοκιμάσει ρομπότ όπως το «Autocado» που χειρίζεται την εργασία της προετοιμασίας του γουακαμόλε και το «Chippy» που εστιάζει στην παραγωγή τσιπς τορτίγιας. Ενώ το Chippy βρέθηκε υπερβολικά ακριβό, η Chipotle είναι αποφασισμένη να εισάγει το Autocado στα εστιατόριά της μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους. Ομοίως, η Sweetgreen, που βρίσκεται στο Λος Άντζελες, έχει επίσης σχέδια να χρησιμοποιήσει ρομπότ, μαζί με ανθρώπινους εργάτες, σε όλες τις νέες τοποθεσίες της. Το εσωτερικό ρομπότ τους λειτουργεί χρησιμοποιώντας έναν μηχανισμό μεταφορικής ταινίας και είναι ικανό στη διανομή των συστατικών σε μπολ, μετά τα οποία οι τελευταίες πινελιές γίνονται από τους εργαζόμενους πριν τακτοποιήσουν το πιάτο για παραλαβή.
Η ηγεσία της Sweetgreen είναι αισιόδοξη για την αυτοματοποίηση, θεωρώντας την ως την επόμενη σημαντική εξέλιξη στον κλάδο των εστιατορίων.
Ο κλάδος των εστιατορίων έχει εμβαθύνει εδώ και καιρό στον αυτοματισμό, εστιάζοντας ιδιαίτερα στις βελτιώσεις των υπηρεσιών. Τα πρώτα παραδείγματα περιλαμβάνουν αυτόματα που διένειμαν γεύματα στις αρχές του εικοστού αιώνα και ιμάντες μεταφοράς σούσι στην Ιαπωνία τη δεκαετία του 1980. Πρόσφατα, σε μια προσπάθεια να βελτιώσουν την αποτελεσματικότητα και να μειώσουν το κόστος, τα McDonald's και διάφορα άλλα εστιατόρια εισήγαγαν αυτοματοποιημένα περίπτερα παραγγελιών.
Το 2017, η Miso Robotics παρουσίασε το ρομπότ «Flippy», σχεδιασμένο για να ψήνει χάμπουργκερ και να μειώνει τους περιορισμούς της εργασίας. Αν και αντιμετώπισε πρώιμες προκλήσεις, ο Flippy προχώρησε στο να χειρίζεται καθήκοντα τηγανίσματος σε εστιατόρια όπως το Jack in the Box και το White Castle. Η McDonald's πειραματίστηκε με ρομπότ μάγειρες τηγανητών, αλλά αποφάσισε ότι η ανθρώπινη αποτελεσματικότητα ξεπερνά την αυτοματοποίηση προς το παρόν. Ωστόσο, η πανδημία COVID-19 έχει προκαλέσει αύξηση της υιοθέτησης αυτοματισμών για την αντιμετώπιση των ελλείψεων εργατικού δυναμικού, ωθώντας πολλά εστιατόρια να ενσωματώσουν προηγμένες τεχνολογίες.
Το 2021, η Sweetgreen πραγματοποίησε μια σημαντική επένδυση 50 εκατομμυρίων δολαρίων για να εξαγοράσει τη Spyce, μια startup τεχνολογίας εστιατορίων. Ο σκοπός αυτής της εξαγοράς ήταν να ενισχύσει τις δυνατότητες αυτοματισμού της Sweetgreen. Ως μέρος της στρατηγικής επέκτασής της, η Sweetgreen έχει ήδη εισαγάγει τα ρομπότ της που φτιάχνουν σαλάτες με την ονομασία «Infinite Kitchen» σε δύο τοποθεσίες, με σχέδια να αναπτύξει περισσότερα από αυτά τα ρομπότ καθ' όλη τη διάρκεια του έτους. Με παρόμοιο τρόπο, η Chipotle, μέσω των κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών 100 εκατομμυρίων δολαρίων, υποστηρίζει εταιρείες όπως η Hyphen. Η Hyphen ειδικεύεται στη χρήση ρομποτικής για τη συγκέντρωση παραγγελιών φαγητού και σχεδιάζει επίσης να εισαγάγει αυτοματοποιημένα συστήματα στα εστιατόρια στο εγγύς μέλλον.
Καθώς προχωρά η αυτοματοποίηση, τα συνδικάτα εκφράζουν ανησυχίες για πιθανές απώλειες θέσεων εργασίας. Η International Brotherhood of Teamsters ζήτησε από την Chipotle να αξιολογήσει τις επιπτώσεις της αυτοματοποίησης στο εργατικό της δυναμικό. Ωστόσο, οι μέτοχοι απέρριψαν την έρευνα. Ωστόσο, το σωματείο παραμένει σε επαγρύπνηση σχετικά με τη συνεχιζόμενη αλλαγή αυτοματισμού στον κλάδο.
Το τελευταίο εγχείρημα του Steve Ells, Kernel, ενσαρκώνει τέλεια τη μακροχρόνια αποστολή του να δημιουργήσει ένα βελτιωμένο και αποτελεσματικό εστιατόριο. Σε αντίθεση με τα περισσότερα καταστήματα της βιομηχανίας fast-casual, η Kernel μπορεί να υπερηφανεύεται για ένα γενναιόδωρο πακέτο απασχόλησης, προσφέροντας στους υπαλλήλους της 25 $ την ώρα, μαζί με προνόμια και δικαιοσύνη. Αυτό το πακέτο αποζημίωσης ξεπερνά τον μέσο όρο του κλάδου κατά ένα σημαντικό περιθώριο. Παρά το γεγονός ότι αντιμετωπίζει κάποιες αρχικές τεχνολογικές προκλήσεις, η Kernel έχει σχέδια να επεκτείνει την παρουσία της στο Μανχάταν ανοίγοντας μια δεύτερη τοποθεσία αργότερα αυτό το καλοκαίρι.