สตาร์ทอัพ Kernel ซึ่งตั้งอยู่ในนิวยอร์กซิตี้และก่อตั้งโดย Steve Ells ของ Chipotle Mexican Grill ได้บูรณาการเทคโนโลยีหุ่นยนต์เข้ากับการทำงานตามปกติ แขนหุ่นยนต์จะพลิกชิ้นเบอร์เกอร์ที่ทำจากพืช ในขณะที่สายพานลำเลียงจะลำเลียงอาหาร ขั้นตอนสุดท้ายของมื้ออาหารดำเนินการโดยพนักงานที่เป็นมนุษย์ จากนั้นจึงบรรจุหีบห่อเพื่อให้ลูกค้าไปรับ ในเดือนกรกฎาคม ร้านอาหารต้องปิดตัวลงชั่วคราวเนื่องจากความสับสนที่เกิดจากการออกแบบอุตสาหกรรมโดยสิ้นเชิงในช่วงแรก อย่างไรก็ตาม พื้นที่ที่ออกแบบใหม่ในขณะนี้ระบุได้ชัดเจนว่าเป็นร้านอาหาร โดยมีโทนสีที่อุ่นขึ้น แสงไฟที่นุ่มนวลขึ้น เก้าอี้ และรูปภาพ
เครือร้านอาหารอย่าง Chipotle และ Sweetgreen กำลังลงทุนครั้งสำคัญในด้านระบบอัตโนมัติโดยการนำหุ่นยนต์มาใช้ในการทำงานในครัว เครือธุรกิจเหล่านี้กำลังสำรวจอุปกรณ์ขั้นสูงสำหรับงานต่างๆ เช่น การผสมผัก การทำเบอร์เกอร์ และการเตรียมอะโวคาโด โดยอาศัยสัญญาณจากการบูรณาการเทคโนโลยีอัตโนมัติของภาคยานยนต์ร่วมกับคนงานมนุษย์เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ เนื้อสัมผัสที่นุ่มและลื่นของอาหารที่ก่อให้เกิดความท้าทายเฉพาะสำหรับระบบอัตโนมัติในครัว ซึ่งต้องการความแม่นยำในระดับที่หุ่นยนต์ในปัจจุบันจำนวนมากต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้มา แม้จะมีความท้าทายเหล่านี้ ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมก็คาดการณ์ว่าระบบอัตโนมัติในภาคร้านอาหารจะเพิ่มขึ้นในทศวรรษหน้า โดยได้แรงหนุนจากต้นทุนแรงงานที่เพิ่มสูงขึ้น
ในส่วนของเทคโนโลยีการเตรียมอาหารอัตโนมัติ Chipotle ได้ทำการทดสอบหุ่นยนต์ เช่น 'Autocado' ซึ่งทำหน้าที่เตรียมกัวคาโมเล่ และ 'Chippy' ที่เน้นการทำแผ่นตอติญ่า แม้ว่า Chippy จะมีราคาแพงเกินไป แต่ Chipotle ก็มุ่งมั่นที่จะแนะนำ Autocado ในร้านอาหารภายในสิ้นปีนี้ ในทำนองเดียวกัน Sweetgreen ซึ่งตั้งอยู่ในลอสแองเจลิสก็มีแผนที่จะใช้หุ่นยนต์ร่วมกับคนงานที่เป็นมนุษย์ในสถานที่ใหม่ทั้งหมด หุ่นยนต์ภายในองค์กรทำงานโดยใช้กลไกสายพานลำเลียง และมีความเชี่ยวชาญในการจ่ายส่วนผสมลงในชาม หลังจากนั้นพนักงานจะดูแลขั้นตอนสุดท้ายก่อนจะจัดเตรียมจานเพื่อไปรับ
ความเป็นผู้นำของ Sweetgreen มีทัศนคติที่ดีเกี่ยวกับระบบอัตโนมัติ โดยพิจารณาว่าระบบอัตโนมัติจะเป็นการพัฒนาที่สำคัญครั้งต่อไปในอุตสาหกรรมร้านอาหาร
อุตสาหกรรมร้านอาหารได้เจาะลึกเรื่องระบบอัตโนมัติมาเป็นเวลานาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงการบริการ ตัวอย่างแรกๆ ได้แก่ เครื่องจักรอัตโนมัติที่จำหน่ายอาหารในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 และสายพานลำเลียงซูชิในญี่ปุ่นในช่วงทศวรรษ 1980 เมื่อเร็วๆ นี้ เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและลดต้นทุน แมคโดนัลด์และร้านอาหารอื่นๆ ได้เปิดตัวตู้สั่งอาหารอัตโนมัติ
ในปี 2017 Miso Robotics ได้เปิดตัวหุ่นยนต์ 'Flippy' ซึ่งออกแบบมาเพื่อย่างแฮมเบอร์เกอร์และบรรเทาข้อจำกัดด้านแรงงาน แม้ว่าจะต้องเผชิญกับความท้าทายในช่วงแรกๆ แต่ Flippy ก็สามารถจัดการงานทอดในร้านอาหารต่างๆ เช่น Jack in the Box และ White Castle ได้ McDonald's ทดลองทำอาหารด้วยหุ่นยนต์ทอด แต่พบว่าประสิทธิภาพของมนุษย์เหนือกว่าระบบอัตโนมัติในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม การแพร่ระบาดของโควิด-19 ได้กระตุ้นให้มีการใช้ระบบอัตโนมัติเพิ่มมากขึ้นเพื่อแก้ไขปัญหาการขาดแคลนแรงงาน ส่งผลให้ร้านอาหารหลายแห่งต้องบูรณาการเทคโนโลยีขั้นสูง
ในปี 2021 Sweetgreen ลงทุนจำนวนมาก 50 ล้านดอลลาร์เพื่อซื้อ Spyce ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีร้านอาหาร วัตถุประสงค์ของการซื้อกิจการครั้งนี้คือเพื่อเพิ่มขีดความสามารถด้านระบบอัตโนมัติของ Sweetgreen ในฐานะส่วนหนึ่งของกลยุทธ์การขยาย Sweetgreen ได้เปิดตัวหุ่นยนต์ทำสลัดที่เรียกว่า 'Infinite Kitchen' ในสองแห่งแล้ว โดยมีแผนจะใช้งานหุ่นยนต์เหล่านี้เพิ่มขึ้นตลอดทั้งปี ในทำนองเดียวกัน Chipotle ได้ให้การสนับสนุนบริษัทต่างๆ เช่น Hyphen ผ่านกองทุนร่วมลงทุนมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์ Hyphen เชี่ยวชาญในการใช้หุ่นยนต์เพื่อประกอบการสั่งอาหารและยังวางแผนที่จะแนะนำระบบอัตโนมัติให้กับร้านอาหารในอนาคตอันใกล้นี้
ในขณะที่ระบบอัตโนมัติก้าวหน้า สหภาพแรงงานแสดงความกังวลเกี่ยวกับการสูญเสียงานที่อาจเกิดขึ้น International Brotherhood of Trucksters ขอให้ Chipotle ประเมินผลกระทบของระบบอัตโนมัติต่อพนักงาน แต่ผู้ถือหุ้นกลับปฏิเสธการสอบสวน อย่างไรก็ตาม สหภาพแรงงานยังคงระมัดระวังเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงระบบอัตโนมัติที่กำลังดำเนินอยู่ในอุตสาหกรรม
Kernel ซึ่งเป็นกิจการล่าสุดของ Steve Ells สะท้อนถึงภารกิจอันยาวนานของเขาในการสร้างร้านอาหารที่มีความคล่องตัวและมีประสิทธิภาพได้อย่างสมบูรณ์แบบ Kernel ต่างจากสถานประกอบการส่วนใหญ่ในอุตสาหกรรมที่เน้นความเร่งรีบ โดยเสนอแพ็คเกจการจ้างงานที่เอื้อเฟื้อ โดยเสนอเงิน 25 ดอลลาร์ต่อชั่วโมงแก่พนักงาน พร้อมด้วยสิทธิประโยชน์และความเท่าเทียม แพ็คเกจค่าตอบแทนนี้เกินกว่าค่าเฉลี่ยของอุตสาหกรรมด้วยอัตรากำไรขั้นต้นที่ค่อนข้างมาก แม้จะต้องเผชิญกับความท้าทายทางเทคโนโลยีในช่วงแรก แต่ Kernel ก็มีแผนที่จะขยายการดำเนินงานในแมนฮัตตันด้วยการเปิดสาขาที่สองในช่วงปลายฤดูร้อนนี้