Công ty khởi nghiệp Kernel, có trụ sở tại Thành phố New York và được thành lập bởi Steve Ells của Chipotle Mexican Grill, đã tích hợp công nghệ robot vào hoạt động thường ngày của mình; một cánh tay robot lật những miếng bánh mì kẹp thịt làm từ thực vật, trong khi một băng chuyền vận chuyển các món ăn. Công đoạn cuối cùng trong bữa ăn được thực hiện bởi nhân viên, sau đó họ sẽ đóng gói để khách hàng nhận. Vào tháng 7, nhà hàng đã phải tạm thời đóng cửa do nhầm lẫn do kiểu dáng công nghiệp quá đơn điệu ban đầu. Tuy nhiên, khu vực được thiết kế lại hiện được xác định rõ ràng là một nhà hàng, với màu sắc ấm áp hơn, ánh sáng dịu hơn, ghế và hình ảnh.
Các chuỗi nhà hàng như Chipotle và Sweetgreen đang đầu tư đáng kể vào tự động hóa bằng cách kết hợp robot vào hoạt động nhà bếp của họ. Các chuỗi này đang khám phá các thiết bị tiên tiến cho các nhiệm vụ như trộn rau xanh, nấu bánh mì kẹp thịt và chuẩn bị bơ, lấy tín hiệu từ việc tích hợp công nghệ tự động của ngành ô tô cùng với con người để nâng cao hiệu quả. Kết cấu mềm và trơn của thực phẩm đặt ra những thách thức đặc biệt cho hoạt động tự động hóa nhà bếp, đòi hỏi mức độ chính xác mà nhiều robot hiện nay khó đạt được. Bất chấp những thách thức này, các chuyên gia trong ngành dự đoán sự gia tăng tự động hóa trong lĩnh vực nhà hàng trong thập kỷ tới, do chi phí lao động leo thang.
Về công nghệ chế biến thực phẩm tự động, Chipotle đã thử nghiệm các robot như ‘Autocado’ xử lý nhiệm vụ chuẩn bị guacamole và ‘Chippy’ tập trung vào chế biến bánh tortilla. Trong khi Chippy được cho là có giá quá cao, Chipotle vẫn quyết tâm đưa Autocado vào các nhà hàng của mình vào cuối năm nay. Tương tự, Sweetgreen, có trụ sở tại Los Angeles, cũng có kế hoạch sử dụng robot cùng với con người ở tất cả các địa điểm mới. Robot trong nhà của họ hoạt động bằng cơ chế băng chuyền và thành thạo trong việc phân phối nguyên liệu vào bát, sau đó nhân viên sẽ thực hiện những công đoạn cuối cùng trước khi sắp xếp món ăn để mang đi lấy.
Ban lãnh đạo Sweetgreen rất lạc quan về tự động hóa, coi đây là bước phát triển quan trọng tiếp theo trong ngành nhà hàng.
Ngành nhà hàng từ lâu đã đi sâu vào tự động hóa, đặc biệt tập trung vào cải tiến dịch vụ. Những ví dụ ban đầu bao gồm máy tự động phân phát bữa ăn vào đầu thế kỷ XX và băng chuyền sushi ở Nhật Bản vào những năm 1980. Gần đây, trong nỗ lực nâng cao hiệu quả và giảm chi phí, McDonald's và nhiều quán ăn khác đã giới thiệu các ki-ốt đặt hàng tự động.
Năm 2017, Miso Robotics đã giới thiệu robot ‘Flippy’, được thiết kế để nướng bánh mì kẹp thịt và giảm bớt những hạn chế về lao động. Mặc dù gặp phải những thử thách ban đầu, Flippy đã tiến bộ để đảm nhận nhiệm vụ chiên tại các quán ăn như Jack in the Box và White Castle. McDonald's đã thử nghiệm robot nấu món chiên nhưng xác định rằng hiệu quả của con người hiện nay đã vượt qua tự động hóa. Tuy nhiên, đại dịch COVID-19 đã thúc đẩy sự gia tăng áp dụng tự động hóa để giải quyết tình trạng thiếu lực lượng lao động, khiến nhiều nhà hàng phải tích hợp các công nghệ tiên tiến.
Vào năm 2021, Sweetgreen đã đầu tư đáng kể 50 triệu USD để mua lại Spyce, một công ty khởi nghiệp về công nghệ nhà hàng. Mục đích của việc mua lại này là nâng cao khả năng tự động hóa của Sweetgreen. Là một phần trong chiến lược mở rộng của mình, Sweetgreen đã giới thiệu rô-bốt làm salad có tên là ‘Nhà bếp vô hạn’ tại hai địa điểm và có kế hoạch triển khai nhiều rô-bốt này hơn trong suốt cả năm. Tương tự như vậy, Chipotle, thông qua quỹ đầu tư mạo hiểm trị giá 100 triệu USD, đã hỗ trợ các công ty như Hyphen. Hyphen chuyên sử dụng robot để lắp ráp các đơn đặt hàng thực phẩm và cũng đang có kế hoạch giới thiệu hệ thống tự động cho các nhà hàng trong thời gian tới.
Khi quá trình tự động hóa tiến bộ, các công đoàn bày tỏ lo ngại về nguy cơ mất việc làm. Tổ chức Anh em đồng đội quốc tế đã yêu cầu Chipotle đánh giá tác động của tự động hóa đối với lực lượng lao động của mình; tuy nhiên, các cổ đông đã bác bỏ cuộc điều tra. Tuy nhiên, công đoàn vẫn cảnh giác về sự thay đổi tự động hóa đang diễn ra trong ngành.
Liên doanh mới nhất của Steve Ells, Kernel, thể hiện hoàn hảo sứ mệnh lâu dài của ông là tạo ra một nhà hàng hợp lý và hiệu quả. Không giống như hầu hết các cơ sở trong ngành thời trang nhanh, Kernel tự hào có gói việc làm hào phóng, cung cấp cho nhân viên của mình 25 đô la mỗi giờ, cùng với các phúc lợi và quyền sở hữu. Gói bồi thường này vượt qua mức trung bình của ngành với một mức chênh lệch đáng kể. Mặc dù gặp phải một số thách thức công nghệ ban đầu, Kernel vẫn có kế hoạch mở rộng sự hiện diện của mình ở Manhattan bằng cách mở địa điểm thứ hai vào cuối mùa hè này.