Startup Kernel, joka sijaitsee New Yorkissa ja jonka perusti Steve Ells on integroinut robottiteknologian rutiinitoimintoihinsa; robottikäsi kääntää kasvipohjaisia hampurilaispihvejä, kun taas kuljetinhihna kuljettaa astioita. Viimeisen silauksen aterioissa tekevät henkilöstötyöntekijät, jotka sitten pakkaavat ne asiakkaan noudettavaksi. Heinäkuussa ravintola joutui väliaikaisesti sulkemaan sen alkuperäisen jyrkän teollisen suunnittelun aiheuttaman hämmennyksen vuoksi. Uudistettu alue on kuitenkin nyt selkeästi ravintola, jossa on lämpimät värit, pehmeämpi valaistus, tuolit ja kuvat.
Ravintolaketjut, kuten Chipotle ja Sweetgreen, tekevät merkittäviä investointeja automaatioon sisällyttämällä robotteja keittiötoimintoihinsa. Nämä ketjut tutkivat edistyksellisiä laitteita, kuten vihannesten sekoittamista, hampurilaisten keittämistä ja avokadojen valmistusta, hyödyntäen autoalan automatisoitua teknologiaa integroimalla työvoimaa tehokkuuden lisäämiseksi. Ruoan pehmeä ja liukas rakenne asettaa ainutlaatuisia haasteita keittiön automaatiolle, mikä vaatii tarkkuutta, jota monet nykyiset robotit kamppailevat saavuttaakseen. Näistä haasteista huolimatta alan asiantuntijat odottavat ravintola-alan automaation lisääntyvän seuraavan vuosikymmenen aikana kohonneiden työvoimakustannusten vetämänä.
Mitä tulee automatisoituun ruoanvalmistusteknologiaan, Chipotle on testannut robotteja, kuten "Autocado", joka hoitaa guacamolin valmistustehtävän, ja "Chippy", joka keskittyy tortillalastujen valmistukseen. Vaikka Chippy todettiin liian kalliiksi, Chipotle on päättänyt tuoda Autocadon ravintoloihinsa tämän vuoden loppuun mennessä. Samoin Los Angelesissa sijaitseva Sweetgreen aikoo käyttää robotteja yhdessä ihmistyöntekijöiden kanssa kaikissa uusissa toimipaikoissaan. Heidän oma robottinsa toimii kuljetushihnamekanismilla ja osaa annostella ainekset kulhoihin, minkä jälkeen työntekijät tekevät viimeisen silauksen ennen lautasen noutoa.
Sweetgreenin johto suhtautuu automaatioon optimistisesti ja pitää sitä seuraavana merkittävänä kehityksenä ravintola-alalla.
Ravintola-ala on jo pitkään syventynyt automaatioon, erityisesti palvelun tehostamiseen. Varhaisia esimerkkejä ovat automaatit, jotka jakoivat aterioita 1900-luvun alussa ja sushi-kuljetinhihnat Japanissa 1980-luvulla. Viime aikoina McDonald's ja monet muut ruokapaikat ovat ottaneet käyttöön automaattiset tilauskioskit tehokkuuden lisäämiseksi ja kustannusten vähentämiseksi.
Vuonna 2017 Miso Robotics esitteli "Flippy"-robotin, joka on suunniteltu grillaamaan hampurilaisia ja helpottamaan työvoiman rajoituksia. Vaikka Flippy kohtasi varhaisia haasteita, hän eteni hoitamaan paistamistehtäviä ravintoloissa, kuten Jack in the Box ja White Castle. McDonald's kokeili robottipaistokokkia, mutta totesi, että ihmisen tehokkuus ylittää toistaiseksi automaation. Siitä huolimatta COVID-19-pandemia on vauhdittanut automaation käyttöönottoa työvoimapulan ratkaisemiseksi, mikä on saanut monet ravintolat integroimaan kehittyneitä tekniikoita.
Vuonna 2021 Sweetgreen teki merkittävän 50 miljoonan dollarin investoinnin ostaakseen Spycen, ravintolateknologian startup-yrityksen. Tämän yrityskaupan tarkoituksena oli parantaa Sweetgreenin automaatiokykyä. Osana laajentumisstrategiaansa Sweetgreen on jo esitellyt salaatinvalmistusrobotit, nimeltään "Infinite Kitchen" kahdessa paikassa, ja aikomuksena on ottaa lisää näitä robotteja käyttöön vuoden aikana. Samalla tavalla Chipotle on tukenut 100 miljoonan dollarin riskirahastonsa kautta yrityksiä, kuten tavuviivaa. Hyphen on erikoistunut robotiikan käyttöön ruokatilausten kokoamiseen ja suunnittelee myös automatisoitujen järjestelmien tuomista ravintoloihin lähitulevaisuudessa.
Automaation edistyessä ammattiliitot ilmaisevat huolensa mahdollisista työpaikkojen menetyksistä. International Brotherhood of Teamsters pyysi Chipotlea arvioimaan automaation vaikutuksia sen työvoimaan; osakkeenomistajat kuitenkin hylkäsivät tutkimuksen. Siitä huolimatta liitto pysyy valppaana alan meneillään olevan automaation muutoksen suhteen.
Steve Ellsin uusin yritys, Kernel, ilmentää täydellisesti hänen pitkäaikaista tehtäväänsä luoda virtaviivainen ja tehokas ravintola. Toisin kuin useimmat fast-casual-alan laitokset, Kernelillä on runsas työllisyyspaketti, joka tarjoaa työntekijöilleen 25 dollaria tunnissa sekä etuja ja pääomaa. Tämä korvauspaketti ylittää huomattavasti alan keskiarvon. Huolimatta ensimmäisistä teknologisista haasteista, Kernel aikoo laajentaa läsnäoloaan Manhattanilla avaamalla toisen toimipisteen myöhemmin tänä kesänä.