Startup-ul Kernel, cu sediul în New York City și fondat de Steve Ells al Chipotle Mexican Grill, a integrat tehnologia robotică în funcționarea sa de rutină; un braț robotizat răsturnă chiftele de burger pe bază de plante, în timp ce o bandă transportoare transportă feluri de mâncare. Ultimele retușuri ale meselor sunt făcute de angajați umani, care apoi le ambalează pentru ridicarea clienților. În iulie, restaurantul a fost nevoit să se închidă temporar din cauza confuziei cauzate de designul său industrial inițial. Cu toate acestea, zona reproiectată acum se identifică în mod clar ca un restaurant, cu culori mai calde, iluminare mai slabă, scaune și imagini.
Lanțurile de restaurante precum Chipotle și Sweetgreen fac investiții semnificative în automatizare prin încorporarea roboților în operațiunile lor din bucătărie. Aceste lanțuri explorează echipamente avansate pentru sarcini precum amestecarea verdețurilor, gătitul burgeri și prepararea avocado, luând indicii de la integrarea din sectorul auto a tehnologiei automate împreună cu lucrătorii umani pentru a crește eficiența. Textura moale și alunecoasă a alimentelor ridică provocări unice pentru automatizarea bucătăriei, necesitând un nivel de precizie pe care mulți roboți actuali se străduiesc să-l atingă. În ciuda acestor provocări, experții din industrie anticipează o creștere a automatizării în sectorul restaurantelor în următorul deceniu, determinată de creșterea costurilor cu forța de muncă.
În ceea ce privește tehnologia de preparare automată a alimentelor, Chipotle a testat roboți precum „Autocado”, care se ocupă de sarcina de a pregăti guacamole și „Chippy”, care se concentrează pe fabricarea chipsurilor tortilla. În timp ce Chippy s-a dovedit a fi prea scump, Chipotle este hotărât să introducă Autocado în restaurantele sale până la sfârșitul acestui an. În mod similar, Sweetgreen, situat în Los Angeles, are, de asemenea, planuri de a folosi roboți, împreună cu lucrători umani, în toate noile sale locații. Robotul lor intern funcționează folosind un mecanism cu bandă transportoare și este priceput în distribuirea ingredientelor în boluri, după care ultimele atingeri sunt făcute de către angajați înainte de a aranja vasul pentru ridicare.
Conducerea Sweetgreen este optimistă în ceea ce privește automatizarea, considerând-o următoarea dezvoltare semnificativă în industria restaurantelor.
Industria restaurantelor s-a adâncit de mult în automatizare, concentrându-se în special pe îmbunătățirea serviciilor. Exemplele timpurii includ automatele care distribuiau mese la începutul secolului al XX-lea și benzile transportoare pentru sushi în Japonia în anii 1980. Recent, în încercarea de a spori eficiența și de a reduce costurile, McDonald's și diverse alte restaurante au introdus chioșcuri automate pentru comenzi.
În 2017, Miso Robotics a introdus robotul „Flippy”, conceput pentru a face grătar hamburgeri și pentru a reduce constrângerile de muncă. Deși a întâmpinat provocări timpurii, Flippy a progresat pentru a se ocupa de sarcinile de prăjire la restaurante precum Jack in the Box și White Castle. McDonald's a experimentat cu roboți bucătari, dar a stabilit că eficiența umană depășește automatizarea deocamdată. Cu toate acestea, pandemia de COVID-19 a stimulat o creștere a adoptării automatizării pentru a aborda deficitul de forță de muncă, determinând multe restaurante să integreze tehnologii avansate.
În 2021, Sweetgreen a făcut o investiție semnificativă de 50 de milioane de dolari pentru a achiziționa Spyce, un startup de tehnologie a restaurantelor. Scopul acestei achiziții a fost de a îmbunătăți capacitățile de automatizare ale Sweetgreen. Ca parte a strategiei sale de expansiune, Sweetgreen și-a introdus deja roboții săi de preparare a salatei numiți „Infinite Kitchen” în două locații, cu planuri de a implementa mai mulți dintre acești roboți pe parcursul anului. Într-o ordine similară, Chipotle, prin fondul său de risc de 100 de milioane de dolari, a sprijinit companii precum Hyphen. Hyphen este specializată în utilizarea roboticii pentru a asambla comenzile de mâncare și intenționează, de asemenea, să introducă sisteme automate în restaurante în viitorul apropiat.
Pe măsură ce automatizarea avansează, sindicatele își exprimă îngrijorarea cu privire la potențialele pierderi de locuri de muncă. International Brotherhood of Teamsters ia cerut lui Chipotle să evalueze efectele automatizării asupra forței de muncă; cu toate acestea, acționarii au respins ancheta. Cu toate acestea, sindicatul rămâne vigilent cu privire la schimbarea în curs de automatizare în industrie.
Cea mai recentă afacere a lui Steve Ells, Kernel, întruchipează perfect misiunea lui de lungă durată de a crea un restaurant eficient și eficient. Spre deosebire de majoritatea unităților din industria fast-casual, Kernel se mândrește cu un pachet generos de angajare, oferind angajaților săi 25 USD pe oră, împreună cu beneficii și capital propriu. Acest pachet de compensare depășește cu o marjă considerabilă media industriei. În ciuda unor provocări tehnologice inițiale, Kernel intenționează să-și extindă prezența în Manhattan prin deschiderea unei a doua locații mai târziu în această vară.