Startupen Kernel, baserad i New York City och grundad av Steve Ells av Chipotle Mexican Grill, har integrerad robotteknologi i sin rutinfunktion; en robotarm vänder växtbaserade hamburgerbiffar, medan ett löpande band transporterar rätter. Den sista handen på måltiderna görs av mänskliga anställda, som sedan paketerar dem för kundupphämtning. I juli var restaurangen tvungen att tillfälligt stänga ner på grund av förvirring orsakad av dess ursprungliga skarpa industriella design. Men det omarbetade området identifierar sig nu tydligt som en restaurang, med varmare färger, mjukare belysning, stolar och bilder.
Restaurangkedjor som Chipotle och Sweetgreen gör betydande investeringar i automatisering genom att införliva robotar i sin köksverksamhet. Dessa kedjor utforskar avancerad utrustning för uppgifter som att blanda grönsaker, laga hamburgare och förbereda avokado, och tar ledtrådar från bilsektorns integration av automatiserad teknik tillsammans med mänskliga arbetare för att öka effektiviteten. Matens mjuka och hala konsistens ställer unika utmaningar för köksautomation, som kräver en precisionsnivå som många nuvarande robotar kämpar för att uppnå. Trots dessa utmaningar förutser experter inom branschen en ökning av automatiseringen inom restaurangsektorn under det kommande decenniet, drivet av eskalerande arbetskostnader.
När det gäller automatiserad matberedningsteknik har Chipotle testat robotar som "Autocado" som sköter uppgiften att tillaga guacamole och "Chippy" som fokuserar på att göra tortillachips. Medan Chippy visade sig vara alltför dyr, är Chipotle fast besluten att introducera Autocado i sina restauranger i slutet av detta år. På samma sätt har Sweetgreen, som ligger i Los Angeles, också planer på att använda robotar, tillsammans med mänskliga arbetare, på alla sina nya platser. Deras interna robot fungerar med hjälp av en transportbandsmekanism och är skicklig på att dispensera ingredienser i skålar, varefter de sista handtagen görs av anställda innan de ordnar maträtten för hämtning.
Sweetgreens ledarskap är optimistiskt när det gäller automatisering och ser det som nästa betydande utveckling inom restaurangbranschen.
Restaurangbranschen har länge fördjupat sig i automatisering, särskilt med fokus på serviceförbättringar. Tidiga exempel inkluderar automater som distribuerade måltider i början av 1900-talet och sushitransportband i Japan på 1980-talet. Nyligen, i ett försök att öka effektiviteten och minska kostnaderna, har McDonald's och olika andra matställen infört automatiserade beställningskiosker.
2017 introducerade Miso Robotics roboten "Flippy", designad för att grilla hamburgare och lindra arbetsbegränsningar. Trots att Flippy stötte på tidiga utmaningar gick han vidare med att sköta stekuppgifter på restauranger som Jack in the Box och White Castle. McDonald's experimenterade med robotyngelkockar men fastställde att mänsklig effektivitet överträffar automatisering för närvarande. Icke desto mindre har covid-19-pandemin sporrat till en ökning av automatiseringsantagandet för att åtgärda bristen på arbetskraft, vilket fått många restauranger att integrera avancerad teknik.
År 2021 gjorde Sweetgreen en betydande investering på 50 miljoner dollar för att förvärva Spyce, en restaurangteknologisk startup. Syftet med detta förvärv var att förbättra Sweetgreens automationskapacitet. Som en del av sin expansionsstrategi har Sweetgreen redan introducerat sina salladstillverkningsrobotar som kallas "Infinite Kitchen" på två platser, med planer på att distribuera fler av dessa robotar under året. På samma sätt har Chipotle, genom sin riskfond på 100 miljoner dollar, stöttat företag som Hyphen. Hyphen har specialiserat sig på att använda robotik för att montera matbeställningar och planerar även att introducera automatiserade system till restauranger inom en snar framtid.
I takt med att automatiseringen går framåt uttrycker fackföreningarna oro över potentiella jobbförluster. The International Brotherhood of Teamsters bad Chipotle att bedöma effekterna av automatisering på sin arbetsstyrka; aktieägarna avslog dock utredningen. Trots det är facket fortfarande vaksamt inför det pågående automatiseringsskiftet i branschen.
Steve Ells senaste satsning, Kernel, förkroppsligar perfekt hans långvariga uppdrag att skapa en strömlinjeformad och effektiv restaurang. Till skillnad från de flesta anläggningar inom fast-casual-branschen, har Kernel ett generöst anställningspaket som erbjuder sina anställda $25 per timme, tillsammans med förmåner och eget kapital. Detta kompensationspaket överträffar branschgenomsnittet med avsevärd marginal. Trots att Kernel stött på några inledande tekniska utmaningar har Kernel planer på att utöka sin närvaro på Manhattan genom att öppna en andra plats senare i sommar.