De startup Kernel, gevestigd in New York City en opgericht door Steve Ells van Chipotle Mexican Grill, heeft robottechnologie geïntegreerd in zijn routinematig functioneren; een robotarm draait plantaardige hamburgers om, terwijl een lopende band de gerechten transporteert. De laatste hand aan de maaltijden wordt gelegd door menselijke medewerkers, die ze vervolgens verpakken zodat ze door de klant kunnen worden opgehaald. In juli moest het restaurant tijdelijk sluiten vanwege verwarring veroorzaakt door het aanvankelijke grimmige industriële ontwerp. Het opnieuw ontworpen gebied identificeert zich nu echter duidelijk als een restaurant, met warmere kleuren, zachtere verlichting, stoelen en afbeeldingen.
Restaurantketens als Chipotle en Sweetgreen investeren aanzienlijk in automatisering door robots in hun keukenactiviteiten te integreren. Deze ketens onderzoeken geavanceerde apparatuur voor taken als het mixen van groenten, het koken van hamburgers en het bereiden van avocado's, waarbij ze gebruik maken van de integratie van geautomatiseerde technologie in de autosector met menselijke werknemers om de efficiëntie te vergroten. De zachte en gladde textuur van voedsel vormt unieke uitdagingen voor de keukenautomatisering, waarbij een nauwkeurigheidsniveau vereist is dat veel huidige robots moeilijk kunnen bereiken. Ondanks deze uitdagingen verwachten experts in de sector de komende tien jaar een toename van de automatisering binnen de restaurantsector, gedreven door stijgende arbeidskosten.
Wat de geautomatiseerde voedselbereidingstechnologie betreft, heeft Chipotle robots getest zoals ‘Autocado’ die de taak van het bereiden van guacamole op zich neemt, en ‘Chippy’ die zich richt op het maken van tortillachips. Hoewel de Chippy te duur bleek te zijn, is Chipotle vastbesloten om de Autocado tegen het einde van dit jaar in zijn restaurants te introduceren. Op dezelfde manier heeft Sweetgreen, gevestigd in Los Angeles, plannen om op al zijn nieuwe locaties robots, samen met menselijke werknemers, in te zetten. Hun interne robot werkt met behulp van een transportbandmechanisme en is bedreven in het doseren van ingrediënten in kommen, waarna de medewerkers de laatste hand leggen voordat het gerecht wordt klaargemaakt om te worden opgehaald.
Het leiderschap van Sweetgreen is optimistisch over automatisering en beschouwt dit als de volgende belangrijke ontwikkeling in de restaurantindustrie.
De restaurantindustrie heeft zich lange tijd verdiept in automatisering, waarbij de nadruk vooral lag op serviceverbeteringen. Vroege voorbeelden zijn onder meer automaten die maaltijden uitdeelden aan het begin van de twintigste eeuw en sushi-transportbanden in Japan in de jaren tachtig. In een poging de efficiëntie te vergroten en de kosten te verlagen, hebben McDonald's en diverse andere eetgelegenheden onlangs geautomatiseerde bestelkiosken geïntroduceerd.
In 2017 introduceerde Miso Robotics de ‘Flippy’-robot, ontworpen om hamburgers te grillen en de arbeidsbeperkingen te verlichten. Hoewel Flippy al vroeg met uitdagingen werd geconfronteerd, ontwikkelde hij zich tot het afhandelen van frituurtaken bij eetgelegenheden als Jack in the Box en White Castle. McDonald's experimenteerde met robotkoks, maar stelde vast dat menselijke efficiëntie voorlopig de automatisering overtreft. Niettemin heeft de COVID-19-pandemie geleid tot een toename van de adoptie van automatisering om het personeelstekort aan te pakken, wat veel restaurants ertoe heeft aangezet geavanceerde technologieën te integreren.
In 2021 deed Sweetgreen een aanzienlijke investering van $ 50 miljoen om Spyce, een startup voor restauranttechnologie, over te nemen. Het doel van deze overname was om de automatiseringsmogelijkheden van Sweetgreen te verbeteren. Als onderdeel van zijn expansiestrategie heeft Sweetgreen zijn saladerobots genaamd ‘Infinite Kitchen’ al op twee locaties geïntroduceerd, met plannen om het hele jaar door meer van deze robots in te zetten. Op soortgelijke wijze heeft Chipotle via zijn durffonds van $100 miljoen bedrijven als Hyphen ondersteund. Hyphen is gespecialiseerd in het gebruik van robotica voor het samenstellen van voedselbestellingen en is ook van plan in de nabije toekomst geautomatiseerde systemen in restaurants te introduceren.
Naarmate de automatisering vordert, uiten vakbonden hun zorgen over mogelijk banenverlies. De International Brotherhood of Teamsters vroeg Chipotle om de effecten van automatisering op haar personeelsbestand te beoordelen; De aandeelhouders hebben het onderzoek echter afgewezen. Niettemin blijft de vakbond waakzaam over de voortdurende automatiseringsverschuiving in de sector.
De nieuwste onderneming van Steve Ells, Kernel, belichaamt perfect zijn al lang bestaande missie: het creëren van een gestroomlijnd en efficiënt restaurant. In tegenstelling tot de meeste vestigingen binnen de fast-casual-industrie, beschikt Kernel over een genereus werkgelegenheidspakket, dat zijn werknemers $ 25 per uur biedt, samen met voordelen en gelijkheid. Dit beloningspakket overtreft het sectorgemiddelde met een aanzienlijke marge. Ondanks enkele initiële technologische uitdagingen, heeft Kernel plannen om zijn aanwezigheid in Manhattan uit te breiden door later deze zomer een tweede locatie te openen.