Startup Kernel, berbasis di New York City dan didirikan oleh Steve Ells dari Chipotle Mexican Grill, telah mengintegrasikan teknologi robotik dalam fungsi rutinnya; lengan robot membalik roti burger nabati, sementara ban berjalan mengangkut piring. Sentuhan akhir pada makanan dilakukan oleh karyawan manusia, yang kemudian mengemasnya untuk diambil oleh pelanggan. Pada bulan Juli, restoran tersebut harus ditutup sementara karena kebingungan yang disebabkan oleh desain industri awalnya yang mencolok. Namun, area yang didesain ulang kini dengan jelas diidentifikasi sebagai restoran, dengan warna-warna yang lebih hangat, pencahayaan, kursi, dan gambar yang lebih lembut.
Jaringan restoran seperti Chipotle dan Sweetgreen melakukan investasi signifikan dalam otomatisasi dengan memasukkan robot ke dalam operasional dapur mereka. Jaringan ini mengeksplorasi peralatan canggih untuk berbagai tugas seperti mencampur sayuran, memasak burger, dan menyiapkan alpukat, mengambil isyarat dari integrasi teknologi otomatis di sektor otomotif bersama dengan pekerja manusia untuk meningkatkan efisiensi. Tekstur makanan yang lembut dan licin menimbulkan tantangan unik dalam otomatisasi dapur, yang memerlukan tingkat presisi yang sulit dicapai oleh banyak robot saat ini. Terlepas dari tantangan-tantangan ini, para ahli di industri ini mengantisipasi peningkatan otomatisasi di sektor restoran selama dekade mendatang, yang didorong oleh meningkatnya biaya tenaga kerja.
Mengenai teknologi penyiapan makanan otomatis, Chipotle telah menguji robot seperti 'Autocado' yang menangani tugas menyiapkan guacamole, dan 'Chippy' yang berfokus pada pembuatan keripik tortilla. Meskipun Chippy dianggap terlalu mahal, Chipotle bertekad untuk memperkenalkan Autocado ke restorannya pada akhir tahun ini. Demikian pula dengan Sweetgreen, yang berlokasi di Los Angeles, juga berencana menggunakan robot, bersama dengan pekerja manusia, di semua lokasi barunya. Robot internal mereka berfungsi menggunakan mekanisme ban berjalan dan mahir dalam menuangkan bahan-bahan ke dalam mangkuk, setelah itu sentuhan akhir dilakukan oleh karyawan sebelum mengatur hidangan untuk diambil.
Pimpinan Sweetgreen optimis terhadap otomatisasi, mengingat hal itu sebagai perkembangan signifikan berikutnya dalam industri restoran.
Industri restoran telah lama mempelajari otomatisasi, terutama yang berfokus pada peningkatan layanan. Contoh awal termasuk mesin otomatis yang mendistribusikan makanan pada awal abad ke-20 dan ban berjalan sushi di Jepang pada tahun 1980an. Baru-baru ini, dalam upaya meningkatkan efisiensi dan mengurangi biaya, McDonald's dan berbagai restoran lainnya telah memperkenalkan kios pemesanan otomatis.
Pada tahun 2017, Miso Robotics memperkenalkan robot 'Flippy', yang dirancang untuk memanggang hamburger dan mengurangi kendala tenaga kerja. Meski menghadapi tantangan awal, Flippy berhasil menangani tugas menggoreng di restoran seperti Jack in the Box dan White Castle. McDonald's bereksperimen dengan robot juru masak goreng, tetapi menetapkan bahwa efisiensi manusia melampaui otomatisasi untuk saat ini. Namun demikian, pandemi COVID-19 telah mendorong peningkatan penerapan otomatisasi untuk mengatasi kekurangan tenaga kerja, sehingga mendorong banyak restoran untuk mengintegrasikan teknologi canggih.
Pada tahun 2021, Sweetgreen melakukan investasi signifikan sebesar $50 juta untuk mengakuisisi Spyce, sebuah startup teknologi restoran. Tujuan akuisisi ini adalah untuk meningkatkan kemampuan otomasi Sweetgreen. Sebagai bagian dari strategi ekspansinya, Sweetgreen telah memperkenalkan robot pembuat salad yang disebut ‘Infinite Kitchen’ di dua lokasi, dan berencana untuk mengerahkan lebih banyak robot ini sepanjang tahun. Demikian pula, Chipotle, melalui dana ventura senilai $100 juta, telah mendukung perusahaan seperti Hyphen. Hyphen berspesialisasi dalam penggunaan robotika untuk menyiapkan pesanan makanan dan juga berencana memperkenalkan sistem otomatis ke restoran dalam waktu dekat.
Seiring dengan kemajuan otomatisasi, serikat pekerja mengungkapkan kekhawatirannya mengenai potensi kehilangan pekerjaan. International Brotherhood of Teamsters meminta Chipotle untuk menilai dampak otomatisasi terhadap tenaga kerjanya; namun, pemegang saham menolak penyelidikan tersebut. Namun demikian, serikat pekerja tetap waspada terhadap peralihan otomatisasi yang sedang berlangsung di industri.
Usaha terbaru Steve Ells, Kernel, dengan sempurna mewujudkan misi lamanya dalam menciptakan restoran yang efisien dan efisien. Tidak seperti kebanyakan perusahaan dalam industri fast-casual, Kernel menawarkan paket pekerjaan yang berlimpah, menawarkan karyawannya $25 per jam, bersama dengan tunjangan dan ekuitas. Paket kompensasi ini jauh melampaui rata-rata industri. Meskipun menghadapi beberapa tantangan teknologi awal, Kernel berencana memperluas kehadirannya di Manhattan dengan membuka lokasi kedua pada akhir musim panas ini.