La startup Kernel, amb seu a la ciutat de Nova York i fundada per Steve Ells de Chipotle Mexican Grill, ha integrat la tecnologia robòtica en el seu funcionament rutinari; un braç robòtic gira les hamburgueses a base de plantes, mentre que una cinta transportadora transporta els plats. Els últims retocs dels àpats els fan empleats humans, que després els empaqueten per a la recollida dels clients. Al juliol, el restaurant va haver de tancar temporalment a causa de la confusió causada pel seu disseny industrial inicial. Tanmateix, la zona redissenyada ara s'identifica clarament com a restaurant, amb colors més càlids, il·luminació, cadires i imatges més suaus.
Cadenes de restaurants com Chipotle i Sweetgreen estan fent inversions importants en automatització incorporant robots a les seves operacions de cuina. Aquestes cadenes estan explorant equips avançats per a tasques com barrejar verdures, cuinar hamburgueses i preparar alvocats, prenent exemples de la integració de la tecnologia automatitzada del sector de l'automoció juntament amb els treballadors humans per augmentar l'eficiència. La textura suau i relliscosa dels aliments planteja reptes únics per a l'automatització de la cuina, que requereix un nivell de precisió que molts robots actuals lluiten per aconseguir. Malgrat aquests reptes, els experts del sector preveuen un augment de l'automatització al sector de la restauració durant la propera dècada, impulsat per l'augment dels costos laborals.
Pel que fa a la tecnologia de preparació automatitzada d'aliments, Chipotle ha provat robots com 'Autocado', que s'encarrega de la preparació del guacamole, i 'Chippy', que se centra a fer xips de truita. Tot i que es va trobar que el Chippy era massa car, Chipotle està decidit a introduir l'Autocado als seus restaurants a finals d'aquest any. De la mateixa manera, Sweetgreen, ubicada a Los Angeles, també té previst utilitzar robots, juntament amb treballadors humans, a totes les seves noves ubicacions. El seu robot intern funciona mitjançant un mecanisme de cinta transportadora i és capaç de dispensar ingredients en bols, després dels quals els empleats fan els últims retocs abans d'organitzar el plat per a la recollida.
El lideratge de Sweetgreen és optimista sobre l'automatització, considerant-la com el proper desenvolupament significatiu de la indústria de la restauració.
La indústria de la restauració fa temps que s'ha aprofundit en l'automatització, especialment centrada en les millores del servei. Els primers exemples inclouen els autòmats que distribuïen menjars a principis del segle XX i les cintes transportadores de sushi al Japó als anys vuitanta. Recentment, per millorar l'eficiència i reduir costos, McDonald's i diversos altres restaurants han introduït quioscos de comandes automatitzats.
El 2017, Miso Robotics va presentar el robot "Flippy", dissenyat per a la brasa d'hamburgueses i alleujar les limitacions laborals. Tot i que es va trobar amb els primers reptes, Flippy va progressar per fer front a les tasques de fregir en restaurants com Jack in the Box i White Castle. McDonald's va experimentar amb robots fregidors, però va determinar que l'eficiència humana supera l'automatització de moment. No obstant això, la pandèmia de la COVID-19 ha estimulat un augment de l'adopció de l'automatització per abordar l'escassetat de mà d'obra, fet que ha fet que molts restaurants integrin tecnologies avançades.
El 2021, Sweetgreen va fer una inversió important de 50 milions de dòlars per adquirir Spyce, una startup tecnològica de restaurants. L'objectiu d'aquesta adquisició era millorar les capacitats d'automatització de Sweetgreen. Com a part de la seva estratègia d'expansió, Sweetgreen ja ha presentat els seus robots per fer amanides anomenats 'Infinite Kitchen' en dues ubicacions, amb plans per desplegar més d'aquests robots al llarg de l'any. En una línia similar, Chipotle, a través del seu fons de risc de 100 milions de dòlars, ha estat donant suport a empreses com Hyphen. Hyphen s'especialitza en utilitzar la robòtica per reunir comandes d'aliments i també té previst introduir sistemes automatitzats als restaurants en un futur proper.
A mesura que avança l'automatització, els sindicats expressen la seva preocupació per les possibles pèrdues de llocs de treball. La Germanor Internacional de Teamsters va demanar a Chipotle que avalués els efectes de l'automatització en la seva plantilla; tanmateix, els accionistes van desestimar la consulta. No obstant això, el sindicat segueix vigilant sobre el canvi d'automatització en curs a la indústria.
L'última empresa de Steve Ells, Kernel, encarna perfectament la seva missió de llarga data de crear un restaurant eficient i eficient. A diferència de la majoria d'establiments de la indústria del fast-casual, Kernel compta amb un generós paquet d'ocupació, que ofereix als seus empleats 25 dòlars per hora, juntament amb beneficis i equitat. Aquest paquet de compensació supera la mitjana del sector per un marge considerable. Tot i haver trobat alguns reptes tecnològics inicials, Kernel té previst ampliar la seva presència a Manhattan obrint una segona ubicació a finals d'aquest estiu.