A New York-i székhelyű startup Kernel, amelyet [Steve Ells] alapított (https://www.forbes.com/sites/garystern/2024/02/ 21/chipotle-founder-steve-ells-tries-for-ather-home-run-with-kernel/) a Chipotle Mexican Grill, beépítette a robottechnológiát a rutinszerű működésébe; robotkar forgatja a növényi alapú burgerpogácsákat, míg egy futószalag szállítja az edényeket. Az étkezésen az utolsó simításokat humán alkalmazottak végzik el, akik aztán becsomagolják azokat a vevő átvételére. Júliusban az éttermet ideiglenesen be kellett zárni a kezdeti markáns ipari kialakítás miatti zavarok miatt. Az újratervezett terület azonban már egyértelműen étteremként azonosítható, melegebb színekkel, lágyabb világítással, székekkel és képekkel.
Az olyan étteremláncok, mint a Chipotle és a Sweetgreen, jelentős befektetéseket hajtanak végre az automatizálás terén azáltal, hogy robotokat építenek be konyhai tevékenységeikbe. Ezek a láncok korszerű berendezéseket kutatnak olyan feladatokhoz, mint a főzelékek keverése, a hamburgerek főzése és az avokádó elkészítése, és az autóiparban az automatizált technológiát az emberi munkások mellett a hatékonyság növelése érdekében integrálják. Az ételek puha és csúszós textúrája egyedülálló kihívások elé állítja a konyhai automatizálást, és olyan szintű pontosságot igényel, amelyet sok jelenlegi robot nehezen ér el. E kihívások ellenére az iparág szakértői arra számítanak, hogy a következő évtizedben az éttermi szektor automatizálásának növekedése várható a növekvő munkaerőköltségek miatt.
Ami az automatizált ételkészítési technológiát illeti, a Chipotle olyan robotokat tesztelt, mint az „Autocado”, amely a guacamole elkészítésével foglalkozik, és a „Chippy”, amely a tortilla chips készítésére összpontosít. Míg a Chippy-t túlságosan drágának találták, a Chipotle eltökélt szándéka, hogy ez év végéig bevezesse az Autocadót éttermeibe. Hasonlóképpen, a Los Angeles-i Sweetgreen is azt tervezi, hogy minden új helyén robotokat használ majd emberi munkásokkal együtt. Házon belüli robotjuk futószalagos mechanizmussal működik, és jártas az összetevők tálakba adagolásában, ami után az utolsó simításokat végzik el az alkalmazottak, mielőtt elrendezik az edényt az átvételre.
A Sweetgreen vezetése optimista az automatizálást illetően, ezt tekinti a következő jelentős fejlesztésnek az étteremiparban.
Az éttermi ágazat már régóta foglalkozik az automatizálással, különös tekintettel a szolgáltatások fejlesztésére. A korai példák közé tartoznak az ételeket elosztó automaták a huszadik század elején és a sushi szállítószalagok Japánban az 1980-as években. Nemrég a hatékonyság növelése és a költségek csökkentése érdekében a McDonald's és számos más étterem bevezette az automata rendelési kioszkot.
2017-ben a Miso Robotics bemutatta a „Flippy” robotot, amelyet hamburgerek grillezésére és a munkaerő-korlátozás enyhítésére terveztek. Bár korai kihívásokkal szembesült, Flippy továbbhaladt a sütési feladatok ellátásában olyan éttermekben, mint a Jack in the Box és a White Castle. A McDonald's robotsütőkkel kísérletezett, de megállapította, hogy az emberi hatékonyság egyelőre felülmúlja az automatizálást. Mindazonáltal a COVID-19 világjárvány ösztönözte az automatizálások elterjedését a munkaerőhiány kezelésére, és sok éttermet a fejlett technológiák integrálására késztetett.
2021-ben a Sweetgreen jelentős, 50 millió dolláros befektetést hajtott végre a Spyce, egy étteremtechnológiai startup megvásárlására. A felvásárlás célja a Sweetgreen automatizálási képességeinek fejlesztése volt. Terjeszkedési stratégiája részeként a Sweetgreen már két helyen is bemutatta „Infinite Kitchen” nevű salátakészítő robotjait, és a tervek szerint az év folyamán több ilyen robotot telepítenek majd. Hasonló módon a Chipotle 100 millió dolláros kockázati alapján keresztül olyan vállalatokat támogat, mint a Hyphen. A Hyphen az ételrendelések összeállításához robotikával foglalkozik, és a közeljövőben automatizált rendszerek bevezetését is tervezi az éttermekben.
Az automatizálás előrehaladtával a szakszervezetek aggodalmukat fejezik ki a munkahelyek esetleges elvesztése miatt. A Teamsters Nemzetközi Testvérisége felkérte a Chipotle-t, hogy értékelje az automatizálás hatásait a munkaerőre; a részvényesek azonban elutasították a vizsgálatot. Ennek ellenére a szakszervezet továbbra is éber az iparágban zajló automatizálási váltásra.
Steve Ells legújabb vállalkozása, a Kernel tökéletesen megtestesíti régóta fennálló küldetését, hogy egy áramvonalas és hatékony éttermet hozzon létre. Ellentétben a gyors-alkalmi iparág legtöbb intézményével, a Kernel bőkezű foglalkoztatási csomaggal büszkélkedhet, és alkalmazottainak óránként 25 dollárt kínál, valamint juttatásokat és méltányosságot. Ez a kompenzációs csomag jócskán felülmúlja az iparági átlagot. Annak ellenére, hogy kezdeti technológiai kihívásokkal szembesült, a Kernel azt tervezi, hogy kiterjeszti jelenlétét Manhattanben egy második helyszín megnyitásával a nyár folyamán.