A startup Kernel, com sede na cidade de Nova York e fundada por Steve Ells do Chipotle Mexican Grill, integrou tecnologia robótica em seu funcionamento rotineiro; um braço robótico vira hambúrgueres à base de plantas, enquanto uma esteira transportadora transporta os pratos. Os retoques finais nas refeições são feitos por funcionários humanos, que as embalam para retirada do cliente. Em julho, o restaurante teve que fechar temporariamente devido à confusão causada pelo seu rígido design industrial inicial. No entanto, a área redesenhada agora identifica-se claramente como um restaurante, com cores mais quentes, iluminação, cadeiras e imagens mais suaves.
Cadeias de restaurantes como Chipotle e Sweetgreen estão a fazer investimentos significativos em automação, incorporando robôs nas suas operações de cozinha. Estas cadeias estão a explorar equipamentos avançados para tarefas como misturar verduras, cozinhar hambúrgueres e preparar abacates, inspirando-se na integração da tecnologia automatizada no setor automóvel com trabalhadores humanos para aumentar a eficiência. A textura macia e escorregadia dos alimentos representa desafios únicos para a automação da cozinha, exigindo um nível de precisão que muitos robôs atuais lutam para alcançar. Apesar destes desafios, os especialistas do setor prevêem um aumento da automação no setor da restauração durante a próxima década, impulsionado pelo aumento dos custos laborais.
Em relação à tecnologia automatizada de preparação de alimentos, a Chipotle testou robôs como o ‘Autocado’, que cuida da tarefa de preparar guacamole, e o ‘Chippy’, que se concentra na fabricação de chips de tortilla. Embora o Chippy tenha sido considerado excessivamente caro, a Chipotle está determinada a introduzir o Autocado em seus restaurantes até o final deste ano. Da mesma forma, a Sweetgreen, localizada em Los Angeles, também tem planos de usar robôs, juntamente com trabalhadores humanos, em todas as suas novas localidades. Seu robô interno funciona por meio de um mecanismo de correia transportadora e é proficiente na distribuição de ingredientes em tigelas, após os quais os retoques finais são feitos pelos funcionários antes de preparar o prato para coleta.
A liderança da Sweetgreen está otimista em relação à automação, considerando-a como o próximo desenvolvimento significativo na indústria de restaurantes.
A indústria de restaurantes há muito se aprofundou na automação, concentrando-se especialmente na melhoria dos serviços. Os primeiros exemplos incluem máquinas automáticas que distribuíam refeições no início do século XX e esteiras transportadoras de sushi no Japão na década de 1980. Recentemente, numa tentativa de aumentar a eficiência e reduzir custos, o McDonald's e vários outros restaurantes introduziram quiosques de pedidos automatizados.
Em 2017, a Miso Robotics introduziu o robô ‘Flippy’, concebido para grelhar hambúrgueres e aliviar as restrições laborais. Embora tenha enfrentado desafios iniciais, Flippy progrediu para lidar com tarefas de fritura em restaurantes como Jack in the Box e White Castle. O McDonald's fez experiências com fritadores robóticos, mas determinou que a eficiência humana supera a automação por enquanto. No entanto, a pandemia da COVID-19 estimulou um aumento na adoção da automação para resolver a escassez de mão de obra, levando muitos restaurantes a integrar tecnologias avançadas.
Em 2021, Sweetgreen fez um investimento significativo de US$ 50 milhões para adquirir a Spyce, uma startup de tecnologia de restaurantes. O objetivo desta aquisição foi aprimorar as capacidades de automação da Sweetgreen. Como parte de sua estratégia de expansão, a Sweetgreen já introduziu seus robôs para fazer saladas chamados ‘Infinite Kitchen’ em dois locais, com planos de implantar mais desses robôs ao longo do ano. Na mesma linha, a Chipotle, por meio de seu fundo de risco de US$ 100 milhões, tem apoiado empresas como a Hyphen. Hyphen é especialista no uso de robótica para montar pedidos de comida e também planeja introduzir sistemas automatizados em restaurantes em um futuro próximo.
À medida que a automação avança, os sindicatos expressam preocupações sobre potenciais perdas de empregos. A International Brotherhood of Teamsters pediu à Chipotle que avaliasse os efeitos da automação na sua força de trabalho; no entanto, os acionistas rejeitaram o inquérito. No entanto, o sindicato permanece vigilante relativamente à mudança em curso na automação na indústria.
O mais recente empreendimento de Steve Ells, Kernel, incorpora perfeitamente sua missão de longa data de criar um restaurante simplificado e eficiente. Ao contrário da maioria dos estabelecimentos do setor fast-casual, o Kernel possui um pacote de emprego generoso, oferecendo aos seus funcionários US$ 25 por hora, juntamente com benefícios e patrimônio líquido. Este pacote de remuneração supera a média da indústria por uma margem considerável. Apesar de enfrentar alguns desafios tecnológicos iniciais, a Kernel tem planos de expandir a sua presença em Manhattan abrindo uma segunda localização ainda este verão.