ニューヨーク市に拠点を置き、Steve Ells によって設立されたスタートアップ Kernelチポトレ メキシカン グリルの 21/chipotle-founder-steve-ells-tries-for-another-home-run-with-kernel/) は、日常業務にロボット技術を統合しています。ロボットアームが植物ベースのハンバーガーのパティを裏返し、ベルトコンベアが料理を運びます。食事の最終仕上げは人間の従業員によって行われ、顧客が受け取るためにパッケージ化されます。レストランは7月、当初の荒々しい工業デザインが原因で混乱が生じたため、一時閉店しなければならなかった。ただし、再設計されたエリアは、暖色系の色、柔らかな照明、椅子、画像が使用され、明らかにレストランであることがわかります。
Chipotle や Sweetgreen などのレストラン チェーンは、厨房業務にロボットを組み込むことで自動化に多額の投資を行っています。これらのチェーン店は、自動化技術を人間の労働者と統合して効率性を高める自動車業界の統合からヒントを得て、野菜の混合、ハンバーガーの調理、アボカドの準備などの作業のための高度な機器を検討しています。食品の柔らかくて滑りやすい質感は、キッチンオートメーションにとって独特の課題を引き起こしており、現在の多くのロボットが達成するのに苦労しているレベルの精度が必要です。これらの課題にもかかわらず、業界の専門家は、人件費の高騰により、今後 10 年間でレストラン業界の自動化が進むと予想しています。
食品調理の自動化技術に関しては、チポトレ社はワカモレの準備作業を行う「Autocado」やトルティーヤチップスの製造に重点を置く「Chippy」などのロボットをテストしてきました。チッピーは高すぎることが判明したが、チポトレは今年末までにオートカドをレストランに導入することを決意している。同様に、ロサンゼルスにあるスイートグリーンも、すべての新しい拠点で人間の従業員とともにロボットを使用する計画を立てています。同社の社内ロボットはベルトコンベア機構を使用して機能し、材料をボウルに分配することに熟練しており、その後従業員が最終仕上げを行ってから料理を取りに行きます。
Sweetgreen の経営陣は、自動化がレストラン業界の次の重要な発展であると考えており、自動化について楽観的です。
レストラン業界は長い間、特にサービスの強化に重点を置いて自動化に取り組んできました。初期の例には、20 世紀初頭の食事を配給する自動機械や 1980 年代の日本の回転寿司が含まれます。最近、効率を高めてコストを削減するために、マクドナルドやその他のさまざまな飲食店が自動注文キオスクを導入しました。
2017 年、Miso Robotics は、ハンバーガーを焼き、労働力の制約を軽減するために設計されたロボット「Flippy」を導入しました。フリッピーは、初期には困難に直面しましたが、ジャック イン ザ ボックスやホワイト キャッスルなどの飲食店でフライの仕事をこなすようになりました。マクドナルドはフライ調理ロボットを実験したが、現時点では人間の効率が自動化を上回ると判断した。それにもかかわらず、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより、労働力不足に対処するために自動化の採用が増加し、多くのレストランが先進技術の導入を促しています。
2021年、スイートグリーンはレストランテックの新興企業スパイスを買収するために5,000万ドルという多額の投資を行った。この買収の目的は、Sweetgreen の自動化機能を強化することでした。拡大戦略の一環として、Sweetgreen はすでに「Infinite Kitchen」と呼ばれるサラダ作成ロボットを 2 か所に導入しており、年間を通してこれらのロボットをさらに導入する予定です。同様に、チポトレも 1 億ドルのベンチャー ファンドを通じて、ハイフンのような企業を支援しています。ハイフンはロボットを利用して食品の注文を組み立てることを専門としており、近い将来レストランに自動化システムを導入することも計画している。
自動化が進むにつれ、労働組合は潜在的な雇用喪失について懸念を表明している。 International Brotherhood of Teamsters はチポトレに対し、従業員に対する自動化の影響を評価するよう依頼しました。しかし、株主は調査を却下した。それにもかかわらず、組合は業界で進行中の自動化への移行を警戒し続けている。
Steve Ells の最新事業である Kernel は、合理化された効率的なレストランを作るという彼の長年の使命を完璧に体現しています。ファストカジュアル業界のほとんどの施設とは異なり、カーネルは寛大な雇用パッケージを誇り、従業員に時給 25 ドルと福利厚生と株式を提供しています。この報酬パッケージは業界平均を大幅に上回っています。初期の技術的課題にいくつか直面したにもかかわらず、カーネルは今夏後半に 2 番目の拠点を開設し、マンハッタンでの存在感を拡大する計画を立てています。