Vorig jaar lanceerde Salesforce een project met de naam ProGen, met als doel generatieve AI te gebruiken voor het ontwerpen van eiwitten. Het project zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de ontdekking van medische behandelingen door ze kosteneffectiever te maken, volgens een blogpost van januari 2023. Hoewel de bevindingen van ProGen werden gedocumenteerd in het tijdschrift Nature Biotech, waarin het vermogen van de AI werd aangetoond om kunstmatige eiwitstructuren in 3D te creëren, heeft het project commercieel geen significante impact gehad.
Toen Ali Madani, een belangrijke speler in het ProGen-initiatief, Profluent oprichtte, veranderde dit scenario. Met Profluent hoopt hij de door onderzoekslaboratoria ontwikkelde technologie voor het genereren van eiwitten praktisch toe te passen in de farmaceutische sector. In een interview met TechCrunch schetste Madani zijn visie op het omdraaien van het conventionele medicijnontwikkelingsproces, te beginnen met de behoeften van patiënten en therapieën om gespecialiseerde behandelplannen te creëren.
Tijdens zijn werk bij de onderzoeksafdeling van Salesforce maakte Madani vergelijkingen tussen de "taal" van eiwitten en de structuur van natuurlijke talen zoals Engels. Hij ontdekte dat kunstmatige intelligentie (AI) in staat is om eiwitten te maken en te voorspellen. Dit zijn reeksen aminozuren die verschillende biologische taken uitvoeren.
Profluent werkt samen met Alexander Meeske, assistent-professor microbiologie aan de Universiteit van Washington, om de toepassing van dit idee uit te breiden met genbewerking. Madani gaat in op de beperkingen van het gebruik van natuurlijke eiwitten en enzymen om erfelijke ziekten te behandelen en op de mogelijkheid om Profluent te gebruiken om gen-editors te maken die zijn afgestemd op de specifieke eisen van elke patiënt.
Generatieve AI wordt al lange tijd gebruikt om eiwitstructuren te voorspellen
Volgens Madani zou deze strategie drastisch kunnen besparen op de tijd en het geld die nodig zijn voor het ontwikkelen van medicijnen, wat vaak een duur en tijdrovend proces is. Hij benadrukte de mogelijkheid van een verandering in de ontwikkeling van medicijnen van toevallige ontdekkingen naar weloverwogen ontwerpen.
Het in Berkeley gevestigde Profluent, dat twintig mensen in dienst heeft, heeft een investeringsverhoging van 35 miljoen dollar en de steun van prestigieuze durfkapitaalbedrijven gekregen. Om de ambitieuze doelen van Profluent, het bevorderen van medische behandelingen, te bereiken, concentreert Madani zich op het verbeteren van AI-modellen en het uitbreiden van samenwerkingsverbanden.