No ano passado, a Salesforce lançou um projeto chamado ProGen, com o objetivo de empregar IA generativa para conceber proteínas. O projeto poderia revolucionar a descoberta de tratamentos médicos, tornando-os mais rentáveis, de acordo com uma publicação no blogue de janeiro de 2023. Embora os resultados do ProGen tenham sido documentados na revista Nature Biotech, demonstrando a capacidade da IA para criar estruturas proteicas artificiais em 3D, o projeto não teve um impacto comercial significativo.
Quando Ali Madani, um dos principais intervenientes na iniciativa ProGen, fundou a Profluent, este cenário mudou. Com a Profluent, Ali Madani espera pôr em prática no sector farmacêutico a tecnologia de geração de proteínas desenvolvida pelo laboratório de investigação. Numa entrevista ao TechCrunch, Madani descreveu a sua visão para inverter o processo convencional de desenvolvimento de medicamentos, partindo das necessidades dos doentes e das terapias para criar planos de tratamento especializados.
Durante o tempo em que trabalhou na divisão de investigação da Salesforce, Madani fez comparações entre a "linguagem" das proteínas e a estrutura de línguas naturais como o inglês. Descobriu que a inteligência artificial (IA) é capaz de criar e prever proteínas, que são sequências de aminoácidos que executam uma variedade de tarefas biológicas.
A Profluent está a trabalhar com Alexander Meeske, professor assistente de microbiologia da Universidade de Washington, para expandir a aplicação desta ideia e incluir a edição de genes. Madani aborda as limitações da utilização de proteínas e enzimas naturais para tratar doenças hereditárias e a possibilidade de utilizar a Profluent para criar editores de genes adaptados às necessidades específicas de cada doente.
A IA generativa tem sido utilizada há muito tempo para prever as estruturas das proteínas
Segundo Madani, esta estratégia pode reduzir drasticamente o tempo e o dinheiro necessários para o desenvolvimento de medicamentos, que é frequentemente um processo dispendioso e moroso. Salientou a possibilidade de uma mudança no desenvolvimento de medicamentos, passando de descobertas acidentais para uma conceção deliberada.
A Profluent, sediada em Berkeley, que emprega vinte pessoas, obteve um aumento de investimento de 35 milhões de dólares e o apoio de prestigiadas empresas de capital de risco. Para atingir os ambiciosos objectivos da Profluent de fazer avançar os tratamentos médicos, Madani está a concentrar-se em melhorar os modelos de IA e em aumentar as colaborações.