Khususnya di perusahaan-perusahaan besar, terdapat kembalinya kewajiban pekerja untuk bekerja dari kantor setelah pandemi COVID-19. Mark Ma, seorang profesor administrasi bisnis di Joseph M. Katz Graduate School of Business di University of Pittsburgh, dan Yuye Ding, seorang Mahasiswa PhD, telahmenyelidiki pola ini. Mereka telah melihat dampak sosiologis dan ekonomi dari bekerja jarak jauh serta inisiatif baru-baru ini yang dilakukan oleh perusahaan untuk mengembalikan pekerja ke kantor, yang sering kali membuat para pekerja kesal.
Ma berpendapat dalam wawancara dengan Heise bahwa, dalam sebuah lingkungan kerja yang semakin digital, membuat pekerja kembali ke kantor hanya akan membuat mereka kesal dan tidak banyak meningkatkan produktivitas. Namun ia mengakui bahwa jika dilakukan secara sukarela dan dengan dukungan tim, kerja tatap muka dapat bermanfaat dan mendorong peningkatan koordinasi dan kerja tim.
Ma menyarankan agar individu berkinerja tinggi yang telah membuktikan kemanjurannya ketika bekerja dari rumah sebaiknya dibiarkan terus melakukannya, dibandingkan membiarkan semua orang berada di kantor. Ia berpendapat bahwa dengan mempertahankan individu-individu brilian yang mungkin mencari pekerjaan di tempat lain, strategi ini pada akhirnya akan menguntungkan pengusaha dan karyawan. Ma juga menyarankan latihan membangun tim secara tatap muka secara rutin untuk menjaga budaya perusahaan tetap kuat, yang penting untuk menghasilkan ide dan memecahkan masalah secara efisien.
Puncak dari kecenderungan ini tampaknya telah berlalu, meskipun beberapa bisnis mengharuskan karyawannya kembali ke kantor setelah pandemi ini. Berdasarkan survei yang dilakukan pada tahun 2024, mayoritas CEO tidak lagi menganggap penting berada di kantor. Dunia usaha menyadari bahwa para pekerja mungkin akan cukup produktif ketika bekerja dari jarak jauh selama pandemi ini. Namun manajer lain masih ragu untuk bekerja jarak jauh, itulah sebabnya mereka menganjurkan untuk kembali ke kantor. Semangat kerja karyawan mungkin menurun akibat kurangnya kepercayaan ini karena hal ini menunjukkan kepada anggota staf bahwa manajer mereka tidak mempercayai mereka.
Meskipun terdapat kenyataan bahwa telecommuting dapat menurunkan biaya overhead dan kebutuhan ruang, perusahaan-perusahaan besar sangat ingin pekerjanya kembali bekerja, sehingga meningkatkan kemungkinan bahwa kendali dan kekuasaan lebih berperan dalam hal ini dibandingkan harga. Ma menunjukkan bahwa banyak perusahaan menerapkan kebijakan kembali ke kantor sebagai respons terhadap penurunan harga saham, dan dengan mudah memanfaatkan kerja jarak jauh sebagai kambing hitam atas kinerja yang buruk.
Terlepas dari kenyataan bahwa masih ada permintaan yang tinggi untuk pekerjaan jarak jauh—banyak ruang kantor di kota-kota besar seperti New York, San Francisco, dan Jerman kosong—para manajer tetap berpandangan bahwa memiliki pekerja secara langsung akan meningkatkan kerja sama dan budaya bisnis. Namun alih-alih bekerja bersama rekan kerja, banyak pekerja yang kembali ke kantor mengatakan bahwa mereka menghabiskan sebagian besar waktunya bekerja sendirian di depan komputer. Ketidakefektifan mandat tersebut diragukan karena tidak adanya perbedaan yang jelas antara kerja kantor dan kerja jarak jauh, serta rasa frustrasi yang dialami karyawan ketika terpaksa kembali bekerja.
Pekerja terbiasa dengan peningkatan produktivitas dan manfaat keseimbangan kehidupan kerja yang didapat dari bekerja jarak jauh, seperti kemampuan untuk lebih mengintegrasikan pekerjaan dan kehidupan keluarga serta menghindari perjalanan jauh. Ketidakpuasan diakibatkan oleh terganggunya perjanjian ini karena dipaksanya kembali ke kantor. Selain itu, ada persepsi bahwa kehilangan pekerjaan dapat menghambat pertumbuhan profesional.
Pada akhirnya, Ma berpikir bahwa jika para pekerja dipaksa untuk kembali bekerja secara permanen, banyak dari mereka akan mulai mencari profesi lain, dan mereka yang tetap bekerja mungkin akan menjadi kurang termotivasi. Kantor rumahan masih umum digunakan karena memberikan keseimbangan kehidupan kerja yang lebih baik dan tingkat kelelahan yang lebih rendah, meskipun ada kekurangannya. Tidak ada perbedaan produktivitas yang nyata antara bekerja jarak jauh dan di kantor, dan bekerja dari rumah bisa sama asingnya dengan gangguan di kantor terbuka di mana karyawan sering memakai headphone untuk fokus. Ma menyarankan agar tim memilih berapa hari mereka ingin bekerja di kantor dan memberikan sisa waktu yang fleksibel sehingga karyawan dapat memilih lingkungan kerja yang mereka sukai, meskipun kontak antarmanusia dapat bermanfaat bagi perusahaan.