Erityisesti suuremmissa yrityksissä on havaittu havaittavissa olevan paluu siihen, että työntekijöiden on vaadittava työskentelemään toimistossa COVID-19-pandemian jälkeen. Mark Ma, liiketalouden apulaisprofessori Joseph M. Katz Graduate School of Businessissa Pittsburghin yliopistossa, ja Yuye Ding, Tohtoriopiskelija, ontutkinut tätä mallia. He ovat tarkastelleet etätyön sosiologisia ja taloudellisia vaikutuksia sekä yritysten viimeaikaista aloitetta saada työntekijät takaisin toimistoon, mikä usein ärsyttää työntekijöitä.
Ma väittää Heisen haastattelussa, että yhä digitaalisemmassa työympäristössä, työntekijöiden paluu toimistoon vain ärsyttää heitä eikä lisää tuottavuutta juurikaan. Hän kuitenkin myöntää, että vapaaehtoisesti ja tiimin tuella tehtynä henkilökohtainen työ voi olla hyödyllistä ja edistää koordinaatiota ja ryhmätyötä.
Ma ehdottaa, että tehokkaiden henkilöiden, jotka ovat osoittaneet tehokkuutensa työskennellessään kotona, pitäisi antaa jatkaa niin sen sijaan, että kaikki olisivat toimistossa. Hän uskoo, että pitämällä loistavia yksilöitä, jotka muutoin etsivät töitä muualta, tämä strategia hyödyttää viime kädessä sekä työnantajia että työntekijöitä. Ma ehdottaa myös säännöllisiä henkilökohtaisia tiiminrakennusharjoituksia yrityksen kulttuurin pitämiseksi vahvana, mikä on välttämätöntä tehokkaalle ideoiden luomiselle ja ongelmanratkaisulle.
Tämän suuntauksen huippu näyttää ohittaneen, vaikka useat yritykset vaativat työntekijöiden palaamista toimistoon pandemian jälkeen. Vuonna 2024 tehtyjen tutkimusten mukaan valtaosa toimitusjohtajista ei enää arvosta toimistossa olemista kovinkaan paljon. Yritykset oppivat, että työntekijät saattavat olla varsin tuottavia etätyöskentelyssä pandemian aikana. Mutta muilla esimiehillä on edelleen epäilyksiä etätyöskentelystä, minkä vuoksi he kannattavat toimistoon paluuta. Työntekijöiden moraali saattaa kärsiä tämän luottamuksen puutteen seurauksena, koska se välittää henkilöstön jäsenille, että heidän esimiehensä eivät usko heihin.
Huolimatta siitä, että etätyö voi alentaa yleiskustannus- ja tilantarvetta, suuret yritykset ovat innokkaita saamaan työntekijöitään takaisin, mikä lisää mahdollisuutta, että valvonta ja valta ovat tässä enemmän pelissä kuin hinta. Ma huomauttaa, että monet yritykset ottavat käyttöön palautuskäytäntöjä osakkeiden hintojen laskun vuoksi ja hyödynsivät kätevästi etätyötä kätevänä syntipukkina huonoille suorituksille.
Huolimatta siitä, että etätyön kysyntä on edelleen suuri – monet toimistotilat suurissa kaupungeissa, kuten New Yorkissa, San Franciscossa ja Saksassa, ovat tyhjiä – johtajat ovat edelleen sitä mieltä, että työntekijöiden saaminen henkilökohtaisesti lisää yhteistyötä ja yrityskulttuuria. Mutta sen sijaan, että työskennettäisiin yhdessä työtovereiden kanssa, monet toimistoon palanneet työntekijät kertovat työskentelevänsä suurimman osan ajastaan yksin tietokoneiden ääressä. Tällaisten toimeksiantojen tehottomuuden kyseenalaistaa se, että toimisto- ja etätyön välillä ei ole havaittavissa olevaa eroa, sekä turhautuminen, jota työntekijät joutuvat palaamaan.
Työntekijät ovat tottuneet etätyöskentelyn parempaan tuottavuuteen ja työ- ja perhe-elämän tasapainon tuomiin etuihin, kuten kykyyn yhdistää työ- ja perhe-elämä paremmin ja välttää pitkiä työmatkoja. Tyytymättömyys johtuu siitä, että nämä sopimukset häiriintyvät pakollisella paluulla toimistoon. Lisäksi on käsitys, että työn puute voi haitata ammatillista kasvua.
Loppujen lopuksi Ma ajattelee, että jos työntekijät pakotetaan palaamaan työpaikalle pysyvästi, monet heistä alkaisivat etsiä muita ammatteja ja jäävien motivaatio heikkenee. Kotitoimistot ovat edelleen yleisiä, koska ne tarjoavat paremman työ- ja perhe-elämän tasapainon ja alhaisemman työuupumusasteen haitoistaan huolimatta. Etätyön ja toimiston välillä ei ole havaittavissa olevaa tuottavuuseroa, ja kotona työskentely voi olla yhtä vieraantunutta kuin avotoimistojen häiriötekijät, joissa työntekijät käyttävät usein kuulokkeita keskittyäkseen. Ma neuvoo, että tiimit valitsevat, kuinka monta päivää he haluavat työskennellä toimistossa ja jättävät muun ajan joustavaksi, jotta työntekijät voivat valita itselleen mieluisan työympäristön, vaikka ihmiskontakteista voi olla hyötyä yrityksille.